Według nowych badań pierwsze dane genetyczne od paleolitycznych osobników ludzkich w Wielkiej Brytanii – najstarszego ludzkiego DNA uzyskanego do tej pory z Wysp Brytyjskich – wskazują na obecność dwóch odrębnych grup, które migrowały do Wielkiej Brytanii pod koniec ostatniej epoki lodowcowej. .
Opublikowane dzisiaj w Nature Ecology and Evolution nowe badanie Instytutu Archeologii UCL, Muzeum Historii Naturalnej i Instytutu Francisa Cricka po raz pierwszy ujawnia, że rekolonizacja Wielkiej Brytanii składała się z co najmniej dwóch grup o odmiennym pochodzeniu i kulturach.
Zespół badawczy zbadał dowody DNA pochodzące od osobnika z Jaskini Gough w Somerset oraz osobnika z Jaskini Kendricka w Północnej Walii, którzy żyli ponad 13 500 lat temu. W Wielkiej Brytanii istnieje bardzo niewiele szkieletów w tym wieku, w sumie w sześciu miejscach znaleziono ich około tuzin. Badanie, które obejmowało datowanie i analizę radiowęglową, a także ekstrakcję i sekwencjonowanie DNA, pokazuje, że możliwe jest uzyskanie użytecznych informacji genetycznych z jednego z najstarszych materiałów szkieletowych człowieka w kraju.
Autorzy twierdzą, że te sekwencje genomu reprezentują teraz najwcześniejszy rozdział historii genetycznej Wielkiej Brytanii, ale starożytne DNA i białka obiecują przenieść nas jeszcze dalej w historię ludzkości.
Naukowcy odkryli, że DNA osobnika z Jaskini Gough, który zmarł około 15 000 lat temu, wskazuje, że jej przodkowie byli częścią początkowej migracji do północno-zachodniej Europy około 16 000 lat temu. Jednak osobnik z Jaskini Kendricka pochodzi z późniejszego okresu, około 13 500 lat temu, a jego przodkowie pochodzili z zachodniej grupy łowców-zbieraczy. Uważa się, że przodkowie tej grupy pochodzili z Bliskiego Wschodu, migrując do Wielkiej Brytanii około 14 000 lat temu.
Współautorka badania, dr Mateja Hajdinjak (Francis Crick Institute) powiedziała: „Odkrycie dwóch przodków w Wielkiej Brytanii tak blisko siebie, oddalonych o mniej więcej tysiąc lat, wzbogaca wyłaniający się obraz paleolitycznej Europy, która jest jednym ze zmieniających się i dynamiczna populacja”.
Autorzy zauważają, że migracje te miały miejsce po ostatniej epoce lodowcowej, kiedy około dwie trzecie Wielkiej Brytanii pokryły lodowce. W miarę ocieplania się klimatu i topnienia lodowców nastąpiły drastyczne zmiany ekologiczne i środowiskowe, a ludzie zaczęli przenosić się z powrotem do północnej Europy.
Współautorka badania, dr Sophy Charlton, która podjęła się badania podczas pobytu w Muzeum Historii Naturalnej, powiedziała: „Okres, którym byliśmy zainteresowani, od 20 do 10 000 lat temu, jest częścią paleolitu – starej epoki kamienia. to ważny okres dla środowiska w Wielkiej Brytanii, ponieważ nastąpiłoby znaczne ocieplenie klimatu, wzrost ilości lasów i zmiany w rodzaju zwierząt dostępnych do polowania”.
Stwierdzono, że nie tylko genetycznie, te dwie grupy różnią się kulturowo, różniąc się tym, co jedli i jak grzebali swoich zmarłych.
Współautor badania, dr Rhiannon Stevens (UCL Institute of Archaeology) powiedział: „Analizy chemiczne kości wykazały, że osoby z Jaskini Kendricka jadły dużo żywności morskiej i słodkowodnej, w tym duże ssaki morskie.
„Ludzie w Jaskini Gough nie wykazali jednak żadnych dowodów na spożywanie pokarmów morskich i słodkowodnych, a przede wszystkim jedli lądowe zwierzęta roślinożerne, takie jak jelenie, bydło (takie jak dzikie bydło zwane turami) i konie”.
Naukowcy odkryli, że praktyki pogrzebowe obu grup również się różnią. Chociaż w Jaskini Kendricka znaleziono kości zwierząt, obejmowały one przenośne przedmioty artystyczne, takie jak zdobiona kość konia. Nie znaleziono żadnych kości zwierzęcych, które wskazywałyby na to, że zostały zjedzone przez ludzi, a naukowcy twierdzą, że wskazuje to, że jaskinia była wykorzystywana przez jej mieszkańców jako miejsce pochówku.
W przeciwieństwie do tego, kości zwierzęce i ludzkie znalezione w Jaskini Gough’a wykazywały znaczące modyfikacje ludzkie, w tym ludzkie czaszki zmodyfikowane w “kubki czaszki”, co, jak uważają naukowcy, jest dowodem rytualnego kanibalizmu. Osoby z tej wcześniejszej populacji wydają się być tymi samymi ludźmi, którzy stworzyli narzędzia z kamienia magdaleńskiego, kulturę znaną również z kultowej sztuki jaskiniowej i artefaktów kostnych.
Jaskinia Gough jest również miejscem, w którym w 1903 r. odkryto słynnego brytyjskiego człowieka Cheddar, datowanego na 10 564–9915 lat p.n.e. W tym badaniu stwierdzono, że Cheddar Man ma mieszankę przodków, głównie (85%) zachodnich myśliwych-zbieraczy i niektórych (15%) starszego typu z początkowej migracji.
Współautorka dr Selina Brace (Muzeum Historii Naturalnej) powiedziała: „Naprawdę chcieliśmy dowiedzieć się więcej o tym, kim mogły być te wczesne populacje w Wielkiej Brytanii.
„Wiedzieliśmy z naszej poprzedniej pracy, w tym z badań Cheddar Man, że zachodni myśliwi-zbieracze byli w Wielkiej Brytanii około 10 500 lat BP, ale nie wiedzieliśmy, kiedy po raz pierwszy przybyli do Wielkiej Brytanii i czy była to jedyna populacja, która był obecny.”