Ponad 20 lat temu serial dokumentalny BBC Walking with Dinosaurs pokazał 25-metrowego Liopleurodona. Wywołało to gorące debaty na temat wielkości tego pliozaura, ponieważ uważano, że został znacznie przeszacowany i bardziej prawdopodobne, że osiągnął rozmiar dorosłego osobnika o długości nieco ponad sześciu metrów.
Spekulacje miały trwać, ale teraz przypadkowe odkrycie w muzeum w Oxfordshire skłoniło paleontologów z University of Portsmouth do opublikowania artykułu na temat podobnego gatunku, który potencjalnie osiąga aż 14,4 metra – dwa razy więcej niż orka.
Profesor David Martill z University of Portsmouth’s School of the Environment, Geography and Geosciences powiedział: „Byłem konsultantem programu pilotażowego BBC„ Cruel Sea ”i trzymam ręce w górze – strasznie pomyliłem się z wielkością Liopleurodon. Oparłem swoje obliczenia na fragmentarycznym materiale, który sugerował, że Liopleurodon może urosnąć do długości 25 metrów, ale dowody były skąpe i budziły wiele kontrowersji w tamtym czasie.
„Oszacowanie wielkości w BBC w 1999 roku było przesadzone, ale teraz mamy dowody, które są znacznie bardziej wiarygodne po nieoczekiwanym odkryciu czterech ogromnych kręgowców”.
Współautorka profesor Martill, Megan Jacobs, fotografowała szkielet ichtiozaura w Abingdon County Hall Museum, podczas gdy Dave przeglądał szuflady skamieniałości. Znalazł duży kręg i był zachwycony, gdy odkrył, że kustosz ma jeszcze trzy z nich w magazynie.
Kręgi są wyraźnie rozpoznawalne jako blisko spokrewnione z gatunkiem pliozaura lub podobnym zwierzęciem. Pliozaury były podobne do plezjozaurów, ale miały większą wydłużoną głowę, podobną do krokodyla i krótszą szyję. Miały cztery płetwy, które działały jak potężne wiosła, napędzając je przez wodę i stosunkowo krótki ogon.
Po przeprowadzeniu skanów topograficznych profesor Martill i współpracownicy obliczyli, że ten późnojurajski gad morski mógł urosnąć do długości od 9,8 do 14,4 metra.
Powiedział: „Wiemy, że te pliozaury były bardzo przerażającymi zwierzętami pływającymi w morzach pokrywających Oxfordshire 145-152 miliony lat temu. Miały masywną czaszkę z ogromnymi wystającymi zębami jak sztylety – tak duże, jeśli nie większe niż T. rex , a na pewno potężniejszy.
„Znajdowali się na szczycie morskiego łańcucha pokarmowego i prawdopodobnie polowali na ichtiozaury, plezjozaury o długich szyjach, a może nawet mniejsze krokodyle morskie, po prostu przegryzając je na pół i odrywając od nich kawałki. Wiemy, że masakrowali mniejsze gady morskie, ponieważ ty widać ślady ugryzień w kościach ichtiozaurów na przykładach wystawionych w The Etches Collection w Dorset”.
Kręgi zostały pierwotnie odkryte podczas tymczasowych wykopalisk na farmie Warren w dolinie Tamizy w hrabstwie Oxfordshire i pochodzą z formacji Kimmeridge Clay. Złoże to ma wiek późnej jury, około 152 milionów lat.
Profesor Martill dodał: „Wspaniale jest udowodnić, że rzeczywiście istniał naprawdę gigantyczny gatunek pliozaura w morzach późnej jury. Chociaż nie jest to jeszcze na równi z twierdzeniami dotyczącymi Liopleurodon w kultowym serialu telewizyjnym BBC Walking With Dinosaurs, nie byłoby zaskoczeniem mnie, jeśli pewnego dnia znajdziemy jakieś wyraźne dowody na to, że ten potworny gatunek był jeszcze większy”.