Zespół kierowany przez naukowców z University of Texas w Austin wypełnił główną lukę w stanowym zapisie kopalnym – opisując pierwsze znane skamieniałości kręgowców jurajskich w Teksasie.
Zwietrzałe fragmenty kości pochodzą z kończyn i kręgosłupa plezjozaura, wymarłego gada morskiego, który około 150 milionów lat temu pływał w płytkim morzu pokrywającym tereny dzisiejszego północno-wschodniego Meksyku i daleko zachodniego Teksasu.
Kości zostały odkryte w górach Malone w zachodnim Teksasie podczas dwóch misji polowania na skamieniałości, prowadzonych przez Steve’a Maya, pracownika naukowego w Jackson School of Geosciences Museum of Earth UT Austin.
Przed odkryciem jedyne skamieniałości z okresu jurajskiego, które zostały zebrane i opisane z wychodni w Teksasie, pochodziły z bezkręgowców morskich, takich jak amonity i ślimaki. May powiedział, że nowe znaleziska skamieniałości stanowią solidny dowód na to, że kości jurajskie są tutaj.
„Ludzie, są tam kręgowce jurajskie” – powiedziała May. „Znaleźliśmy niektóre z nich, ale jest więcej do odkrycia, które mogą nam opowiedzieć historię o tym, jak wyglądała ta część Teksasu w okresie jurajskim”.
Artykuł opisujący kości i inne skamieliny został opublikowany w Rocky Mountain Geology 23 czerwca.
Jura była ikoniczną epoką prehistoryczną, kiedy gigantyczne dinozaury chodziły po Ziemi. Jedynym powodem, dla którego my, ludzie, wiemy o nich i o innych organizmach jurajskich, są skamieliny, które pozostawili.
Ale aby znaleźć skamieliny w wieku jurajskim, potrzebujesz skał w wieku jurajskim. Ze względu na historię geologiczną Teksasu stan ten prawie nie ma żadnych wychodni z tego okresu w historii Ziemi. 13 mil kwadratowych skał z okresu jurajskiego w górach Malone stanowi większość tych skał w stanie.
W 2015 roku, kiedy May dowiedział się podczas badania książki, że w zapisie kopalnym w Teksasie nie ma kości jurajskich, postanowił udać się w góry Malone, aby je zbadać.
„Po prostu nie chcesz wierzyć, że w Teksasie nie ma kości jurajskich” – powiedziała May. – Poza tym była kusząca wskazówka.
Wskazówką była wzmianka o dużych fragmentach kości w artykule Claude’a Albrittona z 1938 roku na temat geologii Gór Malone, który później został profesorem geologii na Southern Methodist University (SMU). To wystarczyło, aby May i jego współpracownicy pojechali do Zachodniego Teksasu, aby sami się o tym przekonali. Znaleźli duże fragmenty kości. Skamieniałości plezjozaurów uległy erozji i rozpadowi.
Ale to początek, który może prowadzić do większej nauki, powiedział współautor Louis Jacobs, emerytowany profesor na SMU.
„Geolodzy zamierzają tam wyruszyć w poszukiwaniu większej ilości kości” – powiedział Jacobs. „Znajdą je i będą szukać innych rzeczy, które ich interesują na swój własny sposób”.
Dziś Góry Malone wznoszą się ponad suchym pustynnym krajobrazem. W okresie jurajskim osady osadzały się tuż pod poziomem morza, prawdopodobnie w odległości wielu mil od linii brzegowej.
Zespół znalazł kilka innych okazów, które dają wgląd w starożytne płytkie środowisko morskie, takie jak skamieniałe drewno dryfujące wypełnione norami robaków morskich oraz muszle małży, ślimaków i amonitów. Naukowcy odkryli szereg skamieniałości roślin, w tym szyszkę i drewno z możliwymi słojami.
Na całym świecie skamieniałości roślin jurajskich z niższych szerokości geograficznych w pobliżu równika Ziemi są stosunkowo rzadkie, powiedziała współautorka i paleobotaniczka Lisa Boucher, dyrektor Laboratorium Paleontologii Bezkręgowców w Jackson School. Powiedziała, że znaleziska roślin powinny sprawić, że Malones stanie się miejscem zainteresowania innych paleobotaników i osób zainteresowanych rekonstrukcją paleośrodowiska.
Naukowcy prowadzą badania w Malones od ponad 100 lat. Dlaczego więc przywrócenie kości jurajskich zajęło tak dużo czasu? May ma kilka pomysłów – od oddalenia obszaru i pozwolenia, po zainteresowania badawcze dawnych naukowców. Bez względu na powody, Boucher powiedział, że odkrycie Teksasu przez zespół po raz pierwszy pokazuje wartość pracy w terenie – po prostu podróżowanie do miejsca, aby zobaczyć, co tam jest.
“Często jest to część procesu naukowego” – powiedział Boucher. „W starej publikacji jest kilka linijek ukrytych i myślisz, że„ na pewno ktoś już na to spojrzał ”, ale często tak nie jest. Musisz się w to zagłębić”.
Dodatkowymi współautorami badania są Kenneth Bader, kierownik laboratorium w Jackson School Museum of Earth History; Joshua Lively, kurator paleontologii na Utah State University i absolwent Jackson School; oraz Timothy Myers i Michael Polcyn, obaj badacze z Southern Methodist University.