Piętnaście lat prac archeologicznych w jaskini Tam Pa Ling w północno-wschodnim Laosie dostarczyło wiarygodnej chronologii wczesnej okupacji tego miejsca przez ludzi, donoszą naukowcy w czasopiśmie Nature Communications. Wykopaliska prowadzone przez zespół przez warstwy osadów i kości, które stopniowo wlewały się do jaskini i pozostały nietknięte przez dziesiątki tysięcy lat, ujawniają, że ludzie żyli na tym obszarze przez co najmniej 70 000 lat – a prawdopodobnie nawet dłużej.
„Kiedy po raz pierwszy rozpoczęliśmy wykopaliska w jaskini, nigdy nie spodziewaliśmy się, że znajdziemy ludzi w tym regionie” – powiedziała profesor antropologii University of Illinois Urbana-Champaign Laura Shackelford, która prowadziła badania wraz z Fabrice Demeter, profesorem antropologii na Uniwersytecie w Kopenhadze. „Ale począwszy od pierwszego sezonu, kiedy rozpoczęliśmy tam pracę, znaleźliśmy naszych pierwszych współczesnych ludzi. W tamtym czasie byli to jedyne skamieliny wczesnych współczesnych ludzi w regionie”.
Podczas gdy w Izraelu odkryto szczątki współczesnego Homo sapiens sprzed około 197 000 lat, badania genetyczne sugerują, że główna faza wczesnej migracji ludzi z Afryki do Azji miała miejsce znacznie później – około 50 000 lat temu, powiedział Shackelford. Najwcześniejsze wykopaliska przeprowadzone przez jej zespół w Tam Pa Ling pozwoliły znaleźć fragmenty kości ze szczątków współczesnych ludzi sprzed około 40 000 lat. Ale gdy wykopaliska kopały głębiej, wiek osadów i szczątków zwierząt znalezionych obok ludzkich kości sięgał znacznie wcześniej.
W 2019 roku zespół wykopał jaskinię tak daleko, jak tylko mógł, docierając do podłoża skalnego około 23 stóp (7 metrów) pod powierzchnią. Wykopaliska przyniosły dziesiątki kości zwierzęcych i wiele fragmentów ludzkich szczątków szkieletowych. Najgłębsza odzyskana kość ludzka – częściowa piszczel – spoczywała na podłożu skalnym w pobliżu dna wykopu. Analizy osadów wykonane niedaleko powyżej tej kości wskazują, że gleba została tam osadzona między 67 000 a 90 000 lat temu.
“Cały odcinek wykopu rozciąga się od około 30 000 lat temu do 80 000 do 100 000 lat temu” – powiedział Shackelford. „Sezon powodziowy po sezonie powodziowym, osady i kości napływały do jaskini i tam się osadzały. Od tamtej pory siedzą tam”.
Zespół wykorzystał różne techniki do datowania osadów i kości ssaków innych niż ludzie znalezionych na różnych głębokościach jaskini. W przypadku próbek gleby naukowcy polegali przede wszystkim na technice zwanej optycznie stymulowaną luminescencją, która ujawnia, ile czasu upłynęło od ostatniego wystawienia osadów na działanie światła. Liczne próbki gleby pobrano z jaskini w całkowitej ciemności i zabrano z powrotem do laboratorium w celu analizy.
Naukowcy wykorzystali kilka innych technik do datowania gleb, ludzkich i zwierzęcych kości oraz zębów znalezionych na różnych głębokościach wykopu.
Ludzkie szczątki były fragmentaryczne, ale na miejscu znaleziono dwa fragmenty czaszki – oba z przedniego obszaru głowy – z których jeden datowany jest na około 35 000 lat temu, a drugi znacznie starszy, datowany na około 67 000 lat temu, powiedział Shackelford. .
Na początku porównanie cech fizycznych skamielin wprawiło badaczy w zakłopotanie, powiedział Shackelford.
„Zaobserwowaliśmy, że najmłodsze skamieniałości, pierwsze znalezione przez nas, wyglądały na stare” – powiedziała. „A najstarsze skamieniałości, które znaleźliśmy na samym dole, wyglądały na młodsze. Było to przeciwieństwo tego, czego spodziewalibyśmy się znaleźć, ponieważ w miarę zagłębiania się w czasie myślisz o tym, że rzeczy stają się bardziej archaiczne, bardziej przypominające populacje przodków”.
Istnieją dwa potencjalne wyjaśnienia różnic między starszymi i młodszymi skamielinami, powiedział Shackelford. Po pierwsze, starsza skamielina może pochodzić z populacji przodków, która miała bardziej współczesne cechy niż ich potomkowie, którzy krzyżowali się z ludźmi o bardziej archaicznych cechach. Inną możliwością jest to, że dwie czaszki reprezentują dwie różne migracje do regionu.
„Nie wiemy, w jaki sposób są spokrewnieni, ale mamy dwie bardzo różnie wyglądające grupy ludzi” – powiedział Shackelford. „Starsza skamielina była najprawdopodobniej częścią wczesnej migracji – nieudanej migracji, ponieważ nie dała początek ludziom, którzy wciąż żyją”.
Zespół nie był w stanie wyodrębnić żywego DNA z ludzkich szczątków, co jest częstym problemem w badaniach starożytnych szczątków z miejsc tropikalnych, powiedział Shackelford.
„Myślę, że jedynym sposobem na rozwiązanie naszych pytań są dane genetyczne” – powiedziała. Zespół przechowuje ludzkie skamieniałości w zamrażarce w nadziei, że bardziej wyrafinowane techniki ekstrakcji i analizy DNA pewnego dnia przyniosą więcej odpowiedzi.
Towarzystwo National Geographic wsparło te badania.