Naukowcy odkryli nowy gatunek mozazaura, żyjącej w morzu jaszczurki z epoki dinozaurów, z dziwnymi, prążkowanymi zębami, niepodobnymi do zębów żadnego znanego gada. Wraz z innymi niedawnymi znaleziskami z Afryki sugeruje to, że mozazaury i inne gady morskie ewoluowały szybko aż do 66 milionów lat temu, kiedy zostały zniszczone przez asteroidę wraz z dinozaurami i około 90% wszystkich gatunków na Ziemi.
Nowy gatunek, Stelladens mysteriosus, pochodzi z późnej kredy Maroka i był około dwa razy większy od delfina.
Miał unikalny układ zębów z ostrzami biegnącymi wzdłuż zębów, ułożonymi we wzór w kształcie gwiazdy, przypominający śrubokręt krzyżakowy.
Większość mozazaurów miała dwa podobne do ostrzy, ząbkowane grzbiety z przodu iz tyłu zęba, które pomagały ciąć zdobycz, jednak Stelladens miał od czterech do sześciu takich ostrzy biegnących wzdłuż zęba.
„To niespodzianka” – powiedział dr Nick Longrich z Milner Center for Evolution na University of Bath, który kierował badaniem. „To nie przypomina żadnego mozazaura, żadnego gada, nawet żadnego kręgowca, którego widzieliśmy wcześniej”.
Dr Nathalie Bardet, specjalistka od gadów morskich z Muzeum Historii Naturalnej w Paryżu, powiedziała: „Pracuję nad mozazaurami w Maroku od ponad 20 lat i nigdy wcześniej nie widziałam czegoś takiego. zakłopotany i zdumiony!”
To, że znaleziono kilka zębów o tym samym kształcie, sugeruje, że ich dziwny kształt nie był wynikiem patologii ani mutacji.
Unikalne zęby sugerują specjalistyczną strategię karmienia lub specjalistyczną dietę, ale nie jest jasne, co jadł Stelladens.
Dr Longrich powiedział: „Nie mamy pojęcia, co jadło to zwierzę, ponieważ nie znamy niczego podobnego żywego dzisiaj ani z zapisu kopalnego.
„Możliwe, że znalazł unikalny sposób odżywiania się, a może wypełniał niszę ekologiczną, która dziś po prostu nie istnieje. Zęby wyglądają jak końcówka śrubokręta krzyżakowego, a może klucza imbusowego.
„Więc co to je? Śruby z łbem krzyżakowym? Meble IKEA? Kto wie”.
Zęby były małe, ale mocne, a ich końce miały wytarte końcówki, co zdawało się wykluczać ofiarę o miękkim ciele. Zęby nie były jednak wystarczająco mocne, aby zmiażdżyć ciężko opancerzone zwierzęta, takie jak małże czy jeżowce.
„Może to sugerować, że zjada coś małego i lekko opancerzonego – cienkoskorupowe amonity, skorupiaki lub kościste ryby – ale trudno to stwierdzić” – powiedział Longrich. „W kredzie żyły dziwne zwierzęta – amonity, belemnity, baculity – które już nie istnieją. Możliwe, że ten mozazaur coś zjadł i zajął niszę, która po prostu już nie istnieje, co może wyjaśniać, dlaczego nic takiego nie istnieje” jest kiedykolwiek widziany ponownie.
„Ewolucja nie zawsze jest przewidywalna. Czasami zmierza w wyjątkowym kierunku i ewoluuje coś, czego nigdy wcześniej nie widziano, a potem już nigdy nie ewoluuje”.
Mozazaury żyły obok dinozaurów, ale nie były dinozaurami. Zamiast tego były gigantycznymi jaszczurkami, krewnymi smoków, węży i legwanów z Komodo, przystosowanymi do życia na morzu.
Mozazaury wyewoluowały około 100 milionów lat temu i zróżnicowały się aż do 66 milionów lat temu, kiedy gigantyczna asteroida uderzyła w Półwysep Jukatan w Meksyku, pogrążając świat w ciemności.
Chociaż naukowcy debatowali nad rolą zmian środowiskowych pod koniec kredy w wymieraniu, Stelladens, wraz z niedawnymi odkryciami z Maroka, sugeruje, że mozazaury ewoluowały szybko aż do samego końca – wyszły u szczytu, raczej niż zniknąć.
Nowe badanie pokazuje, że nawet po latach pracy w kredzie Maroka wciąż odkrywane są nowe gatunki. Powodem może być to, że większość gatunków jest rzadka.
Autorzy badania przewidują, że w bardzo zróżnicowanym ekosystemie znalezienie wszystkich rzadkich gatunków może zająć dziesięciolecia.
„Nie jesteśmy nawet blisko znalezienia wszystkiego w tych łóżkach”, powiedział Longrich, „To trzeci nowy gatunek, który pojawił się tylko w tym roku. Ilość różnorodności pod koniec kredy jest po prostu oszałamiająca”.
Nour-Eddine Jalil, profesor w Muzeum Historii Naturalnej i badacz z Univers Cadi Ayyad w Maroku, powiedział: „Funa stworzyła niesamowitą liczbę niespodzianek – mozazaury z zębami ułożonymi jak piła, żółw z pyskiem w forma fajki, mnogość kręgowców o różnych kształtach i rozmiarach, a teraz mozazaur z gwiaździstymi zębami.
„Powiedzielibyśmy, że to dzieła artysty z bujną wyobraźnią.
„Miejsca Maroka oferują niezrównany obraz niesamowitej różnorodności biologicznej tuż przed wielkim kryzysem końca kredy”.