Jedyną stałą rzeczą jest zmiana – czyż nie tak mówi przysłowie? Wiemy, że dzika przyroda w zachodnich lasach ewoluowała wraz ze zmianą siedliska i zakłóceniami, takimi jak pożary. Każdy gatunek reaguje inaczej, niektóre czerpią korzyści z otworów, inne tracą kluczowe siedliska. Nie wiemy, jak rosnąca intensywność pożarów na dużą skalę wpływa na ich siedliska i przetrwanie, ponieważ wiele gatunków nie jest przystosowanych do tego typu „megapożarów”. Naukowcy ze Stacji Badawczej Gór Skalistych zaczęli szukać odpowiedzi. Podsumowują swoje ustalenia w artykule „Megapożary w Kalifornii w latach 2020–2021 i ich wpływ na siedliska dzikich zwierząt” opublikowanym dzisiaj w Proceedings of the National Academy of Sciences.
Dlaczego Kalifornia i dlaczego ten okres? W latach 2020 i 2021 w Kalifornii doszło do pożarów niespotykanych we współczesnych zapisach. Kiedy dym opadł, całkowita ilość spalonego lasu była dziesięciokrotnie większa niż średnia roczna z końca XIX wieku. W prawie połowie lasów, które spłonęły, doszło do bardzo poważnego pożaru, w wyniku którego zginęło 75–100% roślinności, a większość tego pożaru obejmowała duże, ciągłe obszary, a nie niejednolitą mozaikę. Kalifornijski Departament Rybołówstwa i Dzikiej Przyrody zarządza obszerną bazą danych dotyczącą dzikiej przyrody, mapując przydatność siedlisk setek gatunków w całym stanie. Połączenie tego z dokumentacją Służby Leśnej dotyczącą pożarów i fantazyjnymi pracami komputerowymi dało badaczom możliwość szerszego spojrzenia na to, jak tego typu „megapożary” kształtują siedliska dzikich zwierząt w stanie.
Jessalyn Ayars, główna autorka, powiedziała: „Naszym zamiarem było szersze spojrzenie, aby lepiej zrozumieć wpływ tego rodzaju pożarów na siedliska dzikiej przyrody jako całość”. Kontynuowała: „a ponieważ każdy gatunek jest inny, niniejsze badanie stanowi dobry punkt wyjścia dla innych, aby mogli skupić się na jednym interesującym gatunku lub małej grupie gatunków o podobnych siedliskach”.
Badane pożary i siedliska znajdowały się głównie w Sierra Nevada, południowych Cascades i górskich regionach Klamath w Kalifornii. Naukowcy przyjrzeli się ponad 600 gatunkom dzikich zwierząt i odkryli, że w przypadku 50 gatunków pożary objęły 15–30% siedlisk znajdujących się w ich zasięgu w stanie. Sto gatunków doświadcza pożarów o dużej intensywności na ponad 10% ich zasięgu geograficznego w Kalifornii. Szesnaście z tych gatunków uważa się za gatunki budzące obawy w zarządzaniu, np. wielka sowa szara, rosomak, kuna pacyficzna i boa kauczukowy północny.
Poprzednie badania wykazały, że niektóre gatunki, takie jak wielkie szare sowy, mogą odnieść korzyści z pożaru, jeśli chodzi o siedliska żerowania i mogą być nieco odporne, ale znowu nie wiadomo, czy korzyści te okażą się prawdziwe przy tak dużej zmianie siedlisk w tak krótkim czasie.
Dobra wiadomość jest taka, że przyglądając się bliżej niektórym szczegółom dotyczącym zmian siedlisk w zależności od gatunku, naukowcy dowiedzieli się, że pożary te nie wpływają w sposób nieproporcjonalny na siedliska gatunków objętych ochroną w porównaniu z ogólnie gatunkami dzikich zwierząt, co sugeruje, że tam, gdzie gatunki te żywe mogą być dla nich ostoją.
Gavin Jones, starszy autor i doradca firmy Ayars, przeprowadził badania nad tym, w jaki sposób proaktywna gospodarka leśna może zrównoważyć ryzyko w dłuższej perspektywie związanej z utratą siedlisk sowy plamistej kalifornijskiej w wyniku zwiększonej wielkości i nasilenia pożarów. Biorąc pod uwagę skutki zmian siedlisk na dużą skalę w krótkim okresie, w połączeniu z prawdopodobieństwem częstszego występowania ekstremalnych pożarów w przyszłości, niniejszy nowy artykuł stanowi uzupełnienie materiału badawczego i podkreśla znaczenie zwiększenia tempa i skali proaktywnej gospodarki leśnej.