Skamieniały stawonog pochowany w bursztynie birmańskim sprzed 100 milionów lat został zidentyfikowany jako nowy rodzaj i gatunek żaboskoczka, znanego dziś jako owad o niezwykłej zdolności do skakania w wieku dorosłym po fazie nimfy spędzonej w spienionym płynie.
Badacz z Oregon State University, George Poinar Jr., międzynarodowy ekspert w wykorzystywaniu form życia roślin i zwierząt zachowanych w bursztynie do poznania biologii i ekologii odległej przeszłości, oraz jego współautor, Alex E. Brown, opublikowali odkrycia w czasopiśmie dziennik Życie.
Autorzy sklasyfikowali nowego żaboskoczka jako Araeoanasillus leptosomus, od greckich słów oznaczających cienkie (araeos) i najeżone włosy (anasillos) w odniesieniu do włosków paproci (włosków) związanych z okazem.
Nadrodzina żabkoskoczków, Cercopoidea, obejmuje pięć rodzin, które istnieją obecnie – Cercopoidae, Aphrophoridae, Clastopteridae, Epipygidae i Machaerotidae – a także wymarłe rodziny Cercopionidae, Procercopidae i Sinoalidae.
„W oparciu o cechy diagnostyczne nasz okaz wydaje się należeć do rodziny Sinoalidae” – powiedział Poinar.
Froghoppers są w kolejności Hemiptera. Znany jako „prawdziwe pluskwy”, rząd Hemiptera składa się z ponad 80 000 gatunków, w tym cykad, mszyc, skoczków, skoczków, pluskiew i pluskiew tarczowych.
Rozmiar prawdziwych robaków jest bardzo zróżnicowany, od zaledwie 1 milimetra do 15 centymetrów, ale wszystkie, z wyjątkiem niektórych mniejszych samców, mają podobny układ ssących aparatów gębowych, powiedział Poinar.
W swojej formie „spittlebug”, niedojrzały skoczek wtyka sok łodygi rośliny, zasysa go, a następnie uwalnia z odbytu, wyjaśnił naukowiec. Spittlebug spienia wytłaczany płyn – pomyśl o ekspresie do cappuccino – i pokrywa się powstałą śliską pianką, która ukrywa go przed drapieżnikami, takimi jak mrówki, a także chroni przed pasożytniczymi osami, które lubią składać jaja w ciele ślinianki.
W wieku dorosłym te małe (zwykle o długości około 1 centymetra), brązowe robale mogą skoczyć do przodu na odległość do 100 razy większą niż ich długość ciała dzięki potężnym tylnym łapom wyposażonym w struktury, które wyginają się jak łuk łuczniczy i mogą wywierać siłę 400 razy większą niż ich masa ciała .
Froghoppers żywią się wieloma rodzajami roślin i można je znaleźć wszędzie tam, gdzie rośnie roślinność, dodał Poinar. Trzymają skrzydła razem jak namiot nad ciałem i potrafią latać, ale generalnie wolą poruszać się, skacząc.
Nowo zidentyfikowany wymarły żaboskoczek ma smukłe, 7-milimetrowe ciało z głową dłuższą niż szerokość i oczami, które są szerokie i okrągłe. Na okazie i obok niego znajdują się włoski paproci (włoski), co sugeruje, że żywił się i składał jaja na paprociach, powiedział Poinar.
„Jest to zrozumiałe, ponieważ rośliny kwitnące dopiero zaczynały się różnicować w tym okresie w środkowej kredzie, a paprocie były bardzo obfite” – powiedział Poinar, który również niedawno opisał nowy rodzaj paproci w bursztynie birmańskim. „Poza tym niewiele wiemy o biologii wymarłych żaboskoczków – o preferencjach żywieniowych, nawykach żywieniowych, pasożytach, a nawet o tym, czy nimfy były w stanie wytwarzać pianę.
„Ten skamieniały skoczek najwyraźniej dzielił ostatnie kilka sekund swojego życia z małym chrząszczem, który również został uwięziony w żywicy i teraz zachodzi na czubek głowy żaboskoczka” – dodał. „Czy to prawdziwe skojarzenie, czy tylko przypadkowe spotkanie?”