Bez zegarów i nowoczesnych narzędzi starożytni Meksykanie obserwowali słońce, aby utrzymywać kalendarz rolniczy, który precyzyjnie śledził pory roku, a nawet dostosowywał je do lat przestępnych.
Przed przybyciem Hiszpanów w 1519 r. System rolniczy Kotliny Meksyku żywił populację, która była niezwykle duża jak na tamte czasy. Podczas gdy Sewilla, największy ośrodek miejski w Hiszpanii, liczyła mniej niż 50 000 mieszkańców, Zagłębie, znane obecnie jako miasto Meksyk, było domem dla aż 3 milionów ludzi.
Aby wykarmić tak wielu ludzi w regionie z suchymi wiosennymi i letnimi monsunami, konieczne było zaawansowane zrozumienie, kiedy nadejdą sezonowe wahania pogody. Sadzenie zbyt wcześnie lub zbyt późno mogło okazać się katastrofalne. Niepowodzenie jakiegokolwiek kalendarza w dostosowaniu do wahań roku przestępnego mogło również doprowadzić do nieurodzaju.
Chociaż kronikarze kolonialni udokumentowali użycie kalendarza, wcześniej nie zrozumiano, w jaki sposób Mexica, czyli Aztekowie, byli w stanie osiągnąć taką dokładność. Nowe badania UC Riverside pokazują, jak to zrobili. Wykorzystali góry Basin jako obserwatorium słoneczne, śledząc wschód słońca na tle szczytów gór Sierra Nevada.
„Doszliśmy do wniosku, że musieli stać w jednym miejscu, patrząc z dnia na dzień na wschód, aby określić porę roku, obserwując wschodzące słońce” – powiedział Exequiel Ezcurra, wybitny profesor ekologii UCR, który kierował badaniami.
Aby znaleźć to miejsce, naukowcy przestudiowali manuskrypty Mexica. Te starożytne teksty odnosiły się do góry Tlaloc, która leży na wschód od Kotliny. Zespół badawczy zbadał wysokie góry wokół Basenu i świątynię na szczycie góry. Korzystając z astronomicznych modeli komputerowych, potwierdzili, że długa grobla w świątyni pokrywa się ze wschodzącym słońcem 24 lutego, pierwszego dnia azteckiego nowego roku.
„Nasza hipoteza jest taka, że wykorzystali całą Dolinę Meksyku. Ich narzędziem roboczym był sam basen. Kiedy słońce wzeszło w charakterystycznym punkcie za Sierras, wiedzieli, że nadszedł czas, aby rozpocząć sadzenie” – powiedział Ezcurra.
Słońce widziane ze stałego punktu na Ziemi nie porusza się każdego dnia po tej samej trajektorii. Zimą biegnie na południe od równika niebieskiego i wznosi się na południowy wschód. Gdy zbliża się lato, z powodu nachylenia Ziemi wschód słońca przesuwa się na północny wschód, co jest zjawiskiem zwanym deklinacją słoneczną.
To badanie może być pierwszym, które pokazuje, w jaki sposób Meksykanie byli w stanie odmierzać czas, używając tej zasady, słońca i gór jako punktów orientacyjnych. Chociaż niektórzy mogą być zaznajomieni z „kalendarzem azteckim”, jest to błędna nazwa nadana Kamieńowi Słońca, prawdopodobnie najsłynniejszemu dziełu rzeźby Azteków, używanemu wyłącznie do celów rytualnych i ceremonialnych.
„Nie miał żadnego praktycznego zastosowania jako obserwatorium niebieskie. Pomyśl o nim jak o pomniku, takim jak Kolumna Nelsona na Trafalgar Square lub Pomnik Lincolna w Waszyngtonie” – powiedział Ezcurra.
Nauka o narzędziach Azteków, które miały praktyczne zastosowanie, stanowi lekcję na temat znaczenia stosowania różnych metod w rozwiązywaniu problemów dotyczących świata przyrody.
„Te same cele można osiągnąć na różne sposoby. Czasami trudno to dostrzec. Nie zawsze musimy polegać wyłącznie na nowoczesnej technologii” – powiedział Ezcurra. „Aztekowie byli tak samo dobrzy lub lepsi w trzymaniu czasu, używając własnych metod”.
Według Ezcurry obserwatorium Azteków mogłoby mieć również bardziej nowoczesną funkcję. Porównanie starych zdjęć Kotliny Meksykańskiej z obecnymi pokazuje, jak las powoli wspina się na górę Tlaloc, prawdopodobnie w wyniku wzrostu średnich temperatur na niższych wysokościach.
„W latach czterdziestych XX wieku linia drzew znajdowała się znacznie poniżej szczytu. Teraz na samym szczycie rosną drzewa” – powiedział Ezcurra. „To, co było obserwatorium dla starożytnych, może być również obserwatorium XXI wieku, aby zrozumieć globalne zmiany klimatu”.