Zespół współkierowany przez badacza z University of Minnesota Twin Cities, Petera Makovicky’ego i argentyńskich kolegów Juana Canale i Sebastiana Apesteguíę, odkrył nowego ogromnego, mięsożernego dinozaura, nazwanego Meraxes gigas. Nowy dinozaur dostarcza wskazówek na temat ewolucji i biologii dinozaurów, takich jak karcharodontozaur i tyranozaur – w szczególności, dlaczego te zwierzęta miały tak duże czaszki i maleńkie ramiona.
Badanie zostało opublikowane w Current Biology, recenzowanym czasopiśmie naukowym z dziedziny biologii.
Naukowcy początkowo odkryli Meraxes w Patagonii w 2012 roku, a ostatnie kilka lat spędzili na wydobyciu, przygotowaniu i analizie okazu. Dinozaur należy do rodziny Carcharodontosauridae, grupy gigantycznych mięsożernych teropodów, do której należy również Giganotosaurus, jeden z największych znanych dinozaurów żywiących się mięsem i jedna z gadów gwiazd niedawno wydanego filmu „Jurassic World: Dominion”.
Choć nie był największym spośród karcharodontozaurydów, Meraxes wciąż był imponującym zwierzęciem mierzącym około 36 stóp od pyska do końca ogona i ważącym około 9000 funtów. Naukowcy wydobyli Meraxes ze skał, które mają około 90-95 milionów lat, wraz z innymi dinozaurami, w tym kilkoma okazami zauropodów o długich szyjach.
Meraxes jest jednym z najbardziej kompletnych szkieletów karcharodontozaura, jakie paleontolodzy odkryli dotychczas na półkuli południowej i obejmuje prawie całą czaszkę, biodra oraz lewe i prawe ręce i nogi zwierzęcia.
„Fajne jest to, że odkryliśmy, że plan ciała jest zaskakująco podobny do tyranozaurów, takich jak T. rex”, powiedział Peter Makovicky, jeden z głównych autorów badania i profesor na University of Minnesota NH Winchell School of Earth and Environmental Sciences. . „Ale nie są szczególnie blisko spokrewnieni z T. rexem. Pochodzą z bardzo różnych gałęzi mięsnego drzewa genealogicznego dinozaurów. Tak więc to nowe odkrycie pozwoliło nam zastanowić się nad pytaniem: „Dlaczego te mięsożerne dinozaury są takie duże i mają te malutkie rączki?”
„Odkrycie tego nowego karcharodontozaura, jak dotąd najbardziej kompletnego, daje nam wyjątkową okazję do poznania ich systematyki, paleobiologii i prawdziwej wielkości, jak nigdy dotąd” – powiedział Sebastian Apesteguía, współautor badania i badacz. na Uniwersytecie Maimonides w Argentynie.
Dzięki danym statystycznym dostarczonym przez Meraxes naukowcy odkryli, że duże, megadrapieżne dinozaury we wszystkich trzech rodzinach terapodów rosły w podobny sposób. Wraz z ewolucją ich czaszki rosły, a ramiona stopniowo się skracały.
Możliwe zastosowania maleńkich kończyn przednich u T. rexa i innych dużych dinozaurów mięsożernych były przedmiotem wielu spekulacji i debat.
„Sugerujemy, że mamy do tego inne podejście”, powiedział Makovicky. „Nie powinniśmy się tak bardzo martwić o to, do czego używane są ramiona, ponieważ ramiona są faktycznie zmniejszane w wyniku masywnych czaszek. Bez względu na to, do czego były używane lub nie, ramiona przejmują drugorzędną funkcję, ponieważ czaszka jest zoptymalizowana do obsługi większej ofiary.
Naukowcy odkryli również, że karcharodontozaurydy, w tym gatunki z Patagonii, ewoluowały bardzo szybko, ale wkrótce potem nagle zniknęły z zapisu kopalnego.
„Zwykle, gdy zwierzęta są na skraju wyginięcia, dzieje się tak dlatego, że ich tempo ewolucji jest dość powolne, co oznacza, że nie przystosowują się bardzo szybko do swojego środowiska” – wyjaśnia Juan Canale, główny autor badania i badacz z National University. Rio Negro. „Mamy tutaj dowody na to, że Meraxes i jego krewni ewoluowali dość szybko, a mimo to w ciągu kilku milionów lat istnienia zniknęli i nie wiemy dlaczego. To jedno z tych znalezisk, w których można odpowiedzieć na kilka pytań, ale generuje więcej pytań na przyszłość”.
Badania zostały sfinansowane przez National Geographic Society, gminę Villa El Chocón, Fundację Felixa de Azary oraz Field Museum w Chicago.
Oprócz Makovicky’ego, Apesteguía i Canale w skład zespołu badawczego wchodzili badacz z National University of Río Negro Alejandro Haluza; badacz z Uniwersytetu Maimonides Pablo Gallina; Adiunkt w Instytucie Technologii Zachodniej Wirginii Jonathan Mitchell; Naukowiec z Muzeum Historii Naturalnej hrabstwa Los Angeles, Nathan Smith; Thomas Cullen, badacze z Uniwersytetu Carleton; Akiko Shinya z Field Museum w Chicago; oraz badacz z National University of San Luis Federico Gianechini.