Czarna śmierć, największa pandemia w naszej historii, została spowodowana przez bakterię Yersinia pestis i trwała w Europie w latach 1346-1353. Pomimo ogromnych skutków demograficznych i społecznych pandemii, jej początki od dawna są nieuchwytne. Teraz multidyscyplinarny zespół naukowców, w tym badacze z Instytutu Antropologii Ewolucyjnej Maxa Plancka w Lipsku, Uniwersytetu w Tybindze w Niemczech oraz Uniwersytetu Stirling w Wielkiej Brytanii, uzyskał i zbadał starożytne genomy Y. pestis, które prześledzić początki pandemii w Azji Środkowej.
W 1347 roku zaraza po raz pierwszy dotarła do Morza Śródziemnego za pośrednictwem statków handlowych przewożących towary z terytoriów Złotej Ordy na Morzu Czarnym. Choroba rozprzestrzeniła się następnie w Europie, na Bliskim Wschodzie i w północnej Afryce, zabierając do 60 procent populacji w epidemii na dużą skalę, znanej jako czarna śmierć. Ta pierwsza fala przekształciła się w trwającą 500 lat pandemię, tak zwaną drugą pandemię dżumy, która trwała do początku XIX wieku.
Początki drugiej pandemii dżumy były od dawna przedmiotem dyskusji. Jedna z najpopularniejszych teorii poparła jej źródło w Azji Wschodniej, a konkretnie w Chinach. Wręcz przeciwnie, jedyne dotychczas dostępne znaleziska archeologiczne pochodzą z Azji Środkowej, w pobliżu jeziora Issyk Kul, na terenie dzisiejszego Kirgistanu. Odkrycia te pokazują, że epidemia spustoszyła lokalną społeczność handlową w latach 1338 i 1339. W szczególności wykopaliska, które miały miejsce prawie 140 lat temu, ujawniły nagrobki wskazujące, że ludzie umierali w tamtych latach nieznanej epidemii lub „zarazy”. Od czasu ich pierwszego odkrycia nagrobki zapisane w języku syryjskim były podstawą kontrowersji wśród uczonych dotyczących ich znaczenia dla czarnej śmierci Europy.
W ramach tych badań międzynarodowy zespół naukowców przeanalizował starożytne DNA ze szczątków ludzkich, a także dane historyczne i archeologiczne z dwóch miejsc, w których znaleziono inskrypcje „zarazy”. Pierwsze wyniki zespołu były bardzo zachęcające, ponieważ DNA bakterii dżumy, Yersinia pestis, zostało zidentyfikowane u osobników z datą 1338 wypisaną na ich nagrobkach. „W końcu mogliśmy wykazać, że epidemia wspomniana na nagrobkach rzeczywiście została spowodowana przez zarazę” – mówi Phil Slavin, jeden ze starszych autorów badania i historyk z Uniwersytetu Sterling w Wielkiej Brytanii.
Naukowcy odkryli szczep źródłowy Czarnej Śmierci
Ale czy to mogło być początkiem Czarnej Śmierci? Naukowcy kojarzyli wcześniej inicjację Czarnej Śmierci z ogromną dywersyfikacją szczepów dżumy, tak zwanym wydarzeniem Wielkiego Wybuchu różnorodności dżumy. Ale dokładnej daty tego wydarzenia nie można było dokładnie oszacować i uważano, że miało to miejsce między X a XIV wiekiem. Zespół połączył teraz kompletne starożytne genomy dżumy z miejsc w Kirgistanie i zbadał, w jaki sposób mogą one mieć związek z tym wydarzeniem Wielkiego Wybuchu. „Odkryliśmy, że starożytne szczepy z Kirgistanu znajdują się dokładnie w węźle tego ogromnego wydarzenia dywersyfikacji. Innymi słowy, znaleźliśmy źródłową odmianę Czarnej Śmierci, a nawet znamy jej dokładną datę [meaning the year 1338]”, mówi Maria Spyrou, główna autorka i badaczka na Uniwersytecie w Tybindze.
Ale skąd wziął się ten szczep? Czy ewoluował lokalnie, czy też rozprzestrzenił się w tym regionie z innego miejsca? Plaga nie jest chorobą ludzką; bakteria przeżywa w populacjach dzikich gryzoni na całym świecie, w tak zwanych zbiornikach dżumy. Stąd starożytny szczep środkowoazjatycki, który spowodował epidemię w latach 1338-1339 wokół jeziora Issyk Kul, musiał pochodzić z jednego takiego zbiornika. „Odkryliśmy, że współczesne szczepy najbliżej spokrewnione ze starożytnym szczepem znajdują się dziś w zbiornikach dżumy wokół gór Tian Shan, bardzo blisko miejsca, w którym znaleziono starożytny szczep. Wskazuje to na pochodzenie przodka Czarnej Śmierci w Azji Środkowej”. wyjaśnia Johannes Krause, starszy autor badania i dyrektor w Instytucie Antropologii Ewolucyjnej im. Maxa Plancka.
Badanie pokazuje, w jaki sposób badania dobrze zdefiniowanych kontekstów archeologicznych i ścisła współpraca między historykami, archeologami i genetykami mogą rozwiązać wielkie tajemnice naszej przeszłości, takie jak niesławne pochodzenie Czarnej Śmierci, z bezprecedensową precyzją.