Naukowcy opisali nowy gatunek nietoperza na podstawie najstarszych znalezionych szkieletów nietoperzy. Badanie wymarłego nietoperza, który żył w Wyoming około 52 milionów lat temu, potwierdza pogląd, że w tym czasie nietoperze szybko się różnicowały na wielu kontynentach. Badanie prowadzone przez naukowców z Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej i Naturalis Biodiversity Centre w Holandii zostało opublikowane w czasopiśmie PLOS ONE.
Istnieje ponad 1460 żywych gatunków nietoperzy występujących w prawie każdej części świata, z wyjątkiem regionów polarnych i kilku odległych wysp. W formacji Green River w Wyoming – niezwykłym złożu skamielin z wczesnego eocenu – naukowcy odkryli ponad 30 skamielin nietoperzy w ciągu ostatnich 60 lat, ale do tej pory uważano, że wszystkie reprezentują te same dwa gatunki.
„Nietoperze eoceńskie znane są z formacji Green River od lat 60. XX wieku. Ale co ciekawe, większość okazów, które wyszły z tej formacji, identyfikowano jako reprezentujące jeden gatunek, indeks Icaronycteris, aż do około 20 lat temu, kiedy drugi gatunek nietoperzy odkryto należący do innego rodzaju” – powiedziała współautorka badań Nancy Simmons, kuratorka działu mammologii Muzeum, która pomogła opisać ten drugi gatunek w 2008 roku. „Zawsze podejrzewałam, że musi tam być jeszcze więcej gatunków. “
W ostatnich latach naukowcy z Centrum Bioróżnorodności Naturalis zaczęli uważnie przyglądać się wskaźnikowi Icaronycteris, zbierając pomiary i inne dane z okazów muzealnych.
„Paleontolodzy zebrali tak wiele nietoperzy, które zostały zidentyfikowane jako indeks Icaronycteris, i zastanawialiśmy się, czy wśród tych okazów rzeczywiście było wiele gatunków” – powiedział Tim Rietbergen, biolog ewolucyjny z Naturalis. „Potem dowiedzieliśmy się o nowym szkielecie, który odwrócił naszą uwagę”.
Wyjątkowo dobrze zachowany szkielet został w 2017 roku odebrany przez prywatnego kolekcjonera i zakupiony przez Muzeum. Kiedy naukowcy porównali skamielinę z obszernym zbiorem danych Rietbergena, wyraźnie wyróżniała się ona jako nowy gatunek. Drugi skamieniały szkielet odkryty w tym samym kamieniołomie w 1994 r. oraz w zbiorach Królewskiego Muzeum Ontario również został zidentyfikowany jako ten nowy gatunek. Naukowcy nadali tym skamielinom nazwę gatunkową Icaronycteris gunnelli na cześć Gregga Gunnella, paleontologa z Duke University, który zmarł w 2017 roku i wniósł ogromny wkład w zrozumienie kopalnych nietoperzy i ewolucji.
Chociaż istnieją skamieniałe zęby nietoperzy z Azji, które są nieco starsze, dwie skamieniałości I. gunnelli reprezentują najstarsze szkielety nietoperzy, jakie kiedykolwiek znaleziono.
„Złoża Fossil Lake formacji Green River są po prostu niesamowite, ponieważ warunki, które stworzyły cienkie jak papier warstwy wapienia, zachowały również prawie wszystko, co osiadło na dnie jeziora” – powiedział Arvid Aase, kierownik parku i kurator w Fossil Butte National Monument , w Wyomingu. „Jeden z tych okazów nietoperzy został znaleziony niżej w sekcji niż wszystkie inne nietoperze, co czyni ten gatunek starszym niż jakikolwiek inny gatunek nietoperzy wydobyty z tego złoża”.
Chociaż szkielety I. gunnelli są najstarszymi skamielinami nietoperzy z tego miejsca, nie są one najbardziej prymitywne, co potwierdza pogląd, że nietoperze z Green River ewoluowały niezależnie od innych nietoperzy eoceńskich na całym świecie.
„To krok naprzód w zrozumieniu tego, co wydarzyło się pod względem ewolucji i różnorodności we wczesnych dniach nietoperzy” – powiedział Simmons.