Są dobrze znani ze swojej pracowitej pracy, ale teraz gatunek mrówki na Wyspie Kangura pokazuje również, że potrafi „udawać martwego”, zachowanie, które naukowcy z University of South Australia uważają za odnotowane jako pierwsze na świecie.
Kolonia mrówek Polyrhachis femorata, przypadkowo odkryta, gdy naukowcy sprawdzali gniazda karłowatych i nietoperzy na Wyspie Kangura, wydawała się martwa… dopóki jedna się nie poruszyła.
Naukowcy uważają, że mrówki „udawały martwe” w ramach strategii obronnej, aby uniknąć potencjalnego niebezpieczeństwa.
Opublikowane przez CSIRO, jest to pierwszy przypadek, kiedy cała kolonia mrówek została zarejestrowana udając śmierć, i pierwszy zapis gatunku mrówek Polyrhachis femorata dla Australii Południowej.
Ekolog dzikiej przyrody, profesor nadzwyczajny UniSA S. „Topa” Petit, mówi, że była zaskoczona odkryciem kolonii czegoś, co wyglądało na martwe mrówki w jednej z budek lęgowych.
„Naśladownictwo było doskonałe” — mówi profesor Petit. „Kiedy otworzyliśmy pudełko, zobaczyliśmy te wszystkie martwe mrówki… a potem jedna lekko się poruszyła.
„Ten rodzaj obronnej bezruchu jest znany tylko u kilku gatunków mrówek – u osobników lub określonych odlewów – ale nie znamy innych przypadków, w których zaobserwowano go w całych koloniach.
„W niektórych pudełkach zawierających kolonie Polyrhachis femorata niektórym osobnikom zajęło trochę czasu zatrzymanie się, a innym nie. Trudne do zrozumienia są przyczyny tego zachowania”.
Petit mówi, że budki lęgowe mogą stanowić okazję do badania zachowań mrówek udających śmierć, które są bardzo interesujące dla wielu ekologów behawioralnych badających różnorodne gatunki zwierząt.
Odkrycia dokonano w ramach projektu Kangaroo Island Nest Box Project, w ramach którego monitorowano 901 gniazd skrzynek w 13 różnych posiadłościach w ramach działań na rzecz odbudowy dzikiej fauny i flory po niszczycielskich pożarach buszu w 2020 roku.
Współpracownik naukowy ze stacji badawczej Kangaroo Island, Peter Hammond, mówi, że nazywał projekt budek lęgowych „przyjaciółmi bezkręgowców”, ponieważ bezkręgowce były często jedynymi mieszkańcami budek lęgowych nietoperzy i oposów karłowatych.
„Wiele się uczymy o bezkręgowcach, a także o docelowych kręgowcach” – mówi Hammond.
„Większość z naszych kilkuset budek znajduje się na spalonej ziemi, ale mamy też kilka na niespalonych nieruchomościach jako kontrole, ponieważ naszym celem jest określenie wartości budek lęgowych w przypadku odzyskiwania po pożarze buszu.
„Polyrhachis femorata jest silnie powiązany z krytycznie zagrożoną społecznością Narrow-Leaf Mallee, gdzie bardzo szybko skolonizował kilka boksów. Mamy jednak również dane dotyczące dwóch innych właściwości położonych dalej na zachód, co wskazuje, że mrówki będą wykorzystywać inne siedliska.
„Uważamy, że pożary buszu silnie dotknęły gatunek Polyrhachis femorata”.
Assoc Prof Petit mówi, że jest wiele do odkrycia na temat tego gatunku.
„Polyrhachis femorata to piękna nadrzewna mrówka, która wydaje się być dość nieśmiała, ale niewiele więcej wiadomo o jej ekologii lub zachowaniu” – mówi profesor Petit.
„Mamy pod stopami i na drzewach stosunkowo nieznany świat mrówek. Mrówki zapewniają kluczowe usługi ekosystemowe i są istotną częścią funkcjonalnych ekosystemów na Wyspie Kangura i gdzie indziej.
„To bardzo ekscytujące, że tak ujmujący gatunek jak Polyrhachis femorata żyje na Wyspie Kangura i nie możemy się doczekać, aby dowiedzieć się więcej o jego ekologii.
„Nie mamy wątpliwości, że w Australii zostaną odkryte inne mrówki o podobnych zachowaniach udających śmierć, ale ekscytujące jest bycie wśród pionierów”.