Zespół naukowców badający od dwudziestu lat społeczność dzikich szympansów Ngogo w Parku Narodowym Kibale w zachodniej Ugandzie opublikował w czasopiśmie Science raport wykazujący, że samice w tej populacji mogą doświadczać menopauzy i przeżywać okres poprodukcyjny.
Przed badaniem „Demograficzne i hormonalne dowody menopauzy u dzikich szympansów” cechy te stwierdzono jedynie u ssaków u kilku gatunków zębowców, a wśród naczelnych – tylko u ludzi. Te nowe dane demograficzne i fizjologiczne mogą pomóc naukowcom lepiej zrozumieć, dlaczego menopauza i przeżycie popłodowe występują w przyrodzie oraz jak ewoluowały one u gatunku ludzkiego.
„W społeczeństwach na całym świecie kobiety po wieku rozrodczym odgrywają ważną rolę, zarówno ekonomiczną, jak i mądrych doradców i opiekunek” – powiedział Brian Wood, profesor antropologii na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles. „To, jak ewoluowała historia życia człowieka, jest fascynującą, ale wymagającą zagadką”.
Wood, pierwszy autor artykułu, blisko współpracował z Kevinem Langergraberem z Arizona State University, Jacobem Negreyem z University of Arizona oraz założycielami i współdyrektorami projektu Ngogo Chimpanzee Project, Johnem Mitanim i Davidem Wattsem.
„Wyniki (badań) pokazują, że w pewnych warunkach ekologicznych menopauza i przeżycie poporodowe mogą pojawić się w systemie społecznym, który jest zupełnie odmienny od naszego i nie obejmuje wsparcia ze strony dziadków” – stwierdziła Wood, odnosząc się do hipotezy babci.
Hipoteza ta, którą wykorzystano do wyjaśnienia istnienia przeżycia człowieka po menopauzie, sugeruje, że kobiety w wieku poprodukcyjnym mogą być w stanie przekazać więcej swoich genów, przyczyniając się do zwiększenia wskaźnika urodzeń własnych dzieci lub bezpośrednio opiekując się wnukami , zwiększając w ten sposób szanse wnuków na przeżycie. I rzeczywiście, kilka badań na ludzkich babciach wykazało te pozytywne skutki. Ale szympansy mają zupełnie inne warunki życia niż ludzie. Starsze samice szympansów zazwyczaj nie mieszkają w pobliżu swoich córek ani nie opiekują się wnukami, a mimo to samice w Ngogo często dożywają wieku rozrodczego.
Chociaż w innych długoterminowych badaniach dzikich szympansów nie obserwowano wcześniej znacznej długości życia poprodukcyjnego, czasami obserwowano ją u szympansów i innych naczelnych trzymanych w niewoli, które zapewniają dobre odżywianie i opiekę medyczną. Rodzi to możliwość, że poprodukcyjna długość życia samic szympansów Ngogo może być tymczasową reakcją na niezwykle korzystne warunki ekologiczne, ponieważ populacja ta cieszy się stabilnymi i obfitymi dostawami pożywienia oraz niskim poziomem drapieżnictwa. Inna możliwość jest jednak taka, że długość życia poprodukcyjnego jest w rzeczywistości rozwiniętą, typową dla gatunku cechą szympansów, ale nie zaobserwowano jej w innych populacjach szympansów ze względu na niedawny negatywny wpływ człowieka.
„Szympansy są niezwykle podatne na śmierć z powodu chorób pochodzenia ludzkiego, na które mają niewielką naturalną odporność” – stwierdził Langergraber. „Badacze zajmujący się szympansami, w tym my w Ngogo, przez lata nauczyli się, jak niszczycielskie skutki dla populacji szympansów mogą mieć te epidemie chorób oraz jak zmniejszyć ryzyko ich wystąpienia”.
Niezwykły wysiłek
Zespół badaczy zbadał współczynniki śmiertelności i płodności 185 samic szympansów na podstawie danych demograficznych zebranych w latach 1995–2016. Obliczyli, jaką część dorosłego życia spędzili w stanie poprodukcyjnym dla wszystkich obserwowanych samic oraz zmierzyli poziom hormonów w próbkach moczu 66 samic szympansów. w różnym statusie rozrodczym i wieku, od 14 do 67 lat.
Zebranie obserwacji i próbek potrzebnych do tego badania wymagało tysięcy godzin pracy w terenie w Ngogo. Próbki hormonów analizowali Tobias Deschner i Melissa Emery Thompson.
„To badanie jest wynikiem niezwykłego wysiłku” – powiedział Negrey. „Tylko dlatego, że nasz zespół spędził dziesięciolecia na monitorowaniu tych szympansów, możemy być pewni, że niektóre samice żyją długo po tym, jak przestały się rozmnażać. Spędziliśmy także tysiące godzin w lesie, pobierając próbki moczu tych szympansów, za pomocą których badaliśmy sygnały hormonalne. menopauzy.”
Naukowcy zmierzyli poziom hormonów związanych z menopauzą u ludzi, który obejmował wzrost poziomu hormonu folikulotropowego i hormonu luteinizującego, a także zmniejszenie poziomu hormonów steroidowych jajników, w tym estrogenów i progestagenów.
Podobnie jak w przypadku innych populacji szympansów i ludzi, płodność badanych szympansów spadła po 30. roku życia, a po 50. roku życia nie zaobserwowano żadnych urodzeń. Dane hormonalne wykazały, że samice Ngogo przeżyły okres menopauzy podobny do ludzkiego, rozpoczynający się około 50. roku życia.
Podobnie jak u ludzi, nie było niczym niezwykłym, że te samice szympansów dożywały 50. roku życia. Samica, która osiągnęła dorosłość w wieku 14 lat, przechodziła okres poprodukcyjny przez około jedną piątą swojego dorosłego życia, czyli o połowę krócej niż człowiek łowca-zbieracz.
„Teraz wiemy, że menopauza i przeżycie popłodowe występują u szerszego zakresu gatunków i warunków społeczno-ekologicznych, niż wcześniej sądzono, co stanowi solidną podstawę do rozważenia roli, jaką lepsza dieta i zmniejszone ryzyko drapieżnictwa odegrałyby w historii życia człowieka ewolucji” – powiedział Wood.
Naukowcy twierdzą, że kluczowe będzie również śledzenie zachowania starszych szympansów i obserwowanie, w jaki sposób wchodzą w interakcje z innymi członkami grupy i jak na nie wpływają.
„Aby umożliwić takie prace, konieczne jest wspieranie długoterminowych badań naczelnych na wolności” – powiedział Wood.