Dzisiaj lotniczy start-up Venturi Astrolab ujawnił swój nowy międzyplanetarny łazik przeznaczony do transportu ładunków i ludzi po powierzchni Księżyca – a ostatecznie Marsa. Firma twierdzi, że planuje zbudować flotę tych łazików w nadchodzącej dekadzie, aby pomóc NASA i firmom komercyjnym w długoterminowej obecności na Księżycu. Nazywany FLEX, dla elastycznej logistyki i eksploracji, łazik może kucać i podnosić ładunki z powierzchni Księżyca, przenosząc je pod brzuchem, zanim złoży je w zamierzonym miejscu. Dzięki „koncepcji modułowej ładowności” może przewozić wiele różnych rodzajów obiektów, o ile są one zbudowane zgodnie z uzgodnionym standardem rozmiaru i kształtu. Zgodnie ze swoją nazwą FLEX, łazik może manewrować półautonomicznie, być sterowany zdalnie — a nawet może zostać zmodyfikowany, aby zawierał interfejs załogi, dzięki czemu astronauci mogą jeździć na łaziku i prowadzić go przez księżycowy teren. „chcemy rozwiązać problem lokalnego transportu”. Według Jareta Matthewsa, dyrektora generalnego Astrolab, celem FLEX i ostatecznie Astrolab jest wykorzystanie odnowionego dążenia świata do wysyłania ludzi z powrotem na Księżyc. Obecnie NASA pracuje nad wysłaniem pierwszej kobiety i pierwszej kolorowej osoby na Księżyc za pośrednictwem programu Artemis agencji kosmicznej. A firmy takie jak SpaceX i Blue Origin opracowują własne lądowniki, które będą w stanie zabrać ludzi na powierzchnię Księżyca. W międzyczasie różne firmy komercyjne, takie jak Astrobotic i Intuitive Machines, budują zrobotyzowane lądowniki księżycowe, które będą przewozić ładunek na Księżyc. Matthews mówi, że ma nadzieję, że łaziki FLEX będą tam, zanim te wysiłki naprawdę nabiorą tempa. „Firmy takie jak SpaceX i Blue Origin rozwiązują problem transportu długodystansowego, a my chcemy rozwiązać problem lokalnego transportu – i ostatecznie ustanowić standard logistyki księżycowej” – mówi Matthews The Verge. Matthews ma długą historię współpracy z łazikami. Karierę rozpoczął w NASA Jet Propulsion Laboratory, gdzie pracował nad bliźniaczymi łazikami Spirit i Opportunity, które zostały wystrzelone na Marsa w 2003 roku. Następnie wyjechał do SpaceX, pracując nad statkiem kosmicznym Crew Dragon i technologią niezbędną do tego, aby zadokować z ISS. Teraz przenosi swoją wiedzę do swojej nowej firmy Astrolab, którą założył ze swoimi współzałożycielami w styczniu 2020 roku.
Prototyp łazika FLEX poddawany testom w Kalifornii Zdjęcie: Venturi Astrolab Astrolab zbudował już pełnowymiarowy prototyp FLEX, który firma niedawno testowała na kalifornijskiej pustyni w pobliżu Doliny Śmierci, około pięciu godzin od siedziby firmy w Hawthorne. Były astronauta Chris Hadfield, który jest w radzie doradców Astrolab, wziął nawet łazik na przejażdżkę, udzielając rad na temat tego, jak zachował się projekt pojazdu. Firma wykorzystała FLEX do odbierania i dostarczania ładunków, a także do ustawienia pionowego panelu słonecznego — kluczowej technologii potrzebnej do uzyskania energii w kosmosie, którą przyszli astronauci księżycowi prawdopodobnie będą musieli skonfigurować, aby pozostać na Księżycu przez długi czas, Matthew mówi. Astrolab chce, aby FLEX był w stanie przewieźć jak najwięcej ładunku, dlatego firma wybrała konstrukcję modułową. Matthews porównuje to do tego, jak kontenery transportowe na Ziemi są produkowane zgodnie z określonymi międzynarodowymi standardami. Ma nadzieję, że w końcu stworzymy podobny standard dla ładunków na Księżycu. „Masz wszystkie te kontenery płynnie przemieszczające się po globalnym łańcuchu dostaw, a to naprawdę wydajny model, w którym cała ta infrastruktura jest zaprojektowana do współpracy”, mówi Matthews. „Uważamy więc, że takie podejście ma sens, aby przenieść się na Księżyc i Marsa”. „w zasadzie mogą jeździć tak, jak je ukradli”. Matthews mówi, że wiele się nauczyli podczas testów w terenie z prototypem FLEX. Ostatecznie prototyp jest jednak budowany dla terenu Ziemi, więc sprzęt jest znacznie „mocniejszy” niż w przypadku środowiska księżycowego, które ma jedną szóstą grawitacji naszej planety. Firma twierdzi, że ostateczny łazik powinien ważyć około 1100 funtów lub 500 kilogramów i zostanie zbudowany specjalnie do obsługi księżycowego terenu. „Chcemy, aby sprzęt był super wytrzymały, aby mogli go zasadniczo prowadzić tak, jakby go ukradli i nie musieli się o to martwić” – mówi Matthews. Łaziki księżycowe muszą zmagać się z różnego rodzaju problemami środowiskowymi, takimi jak wyższe promieniowanie i przerażająca noc księżycowa, czyli dwutygodniowy okres, w którym Księżyc pogrąża się w ciemności, a temperatury mogą spaść poniżej -208 stopni Fahrenheita lub -130 stopni Celsjusza. Astrolab twierdzi, że FLEX będzie miał izolację i „wystarczającą pojemność wewnętrznego akumulatora”, pozwalając łazikowi wytrzymać i utrzymać ciepło między 100 a 300 godzinami nocy na południowym biegunie Księżyca. Gdy słońce znów wzejdzie, zewnętrzne panele słoneczne firmy FLEX zaczną generować energię elektryczną ze światła. Kiedy to się skończy, FLEX podobno będzie mógł wystrzelić na wielu typach rakiet i lądowników. Matthews wymienia lądownik Griffin firmy Astrobotic, który ma przewieźć łazik NASA na Księżyc, jako potencjalną jazdę dla FLEXa. Firma nie mówi, ile będzie kosztować FLEX, ale Matthews mówi, że długoterminowy plan zakłada pobieranie opłat za usługi łazików, a nie za każdy pojazd z osobna. „Chcemy być UPS, FedEx i Uberem Księżyca” – mówi. Rozpoczęły się już rozmowy z NASA, która w zeszłym roku wezwała firmy do opracowania projektów „księżycowego pojazdu terenowego”, który mógłby transportować przyszłych astronautów Artemis przez południowy biegun Księżyca. Astrolab dotarł również do potencjalnych klientów, w tym do SpaceX, którego siedziba znajduje się tuż obok Astrolab’s w Hawthorne. Mając już zbudowane centrum kontroli misji, wraz z termiczną komorą próżniową do testów, Astrolab chce wysłać swoje pierwsze łaziki FLEX w nadchodzących latach, testując je na powierzchni Księżyca przed przybyciem astronautów. „Czas astronautów jest najcenniejszym zasobem na świecie, a bezpieczeństwo jest sprawą najwyższej wagi, więc chcesz móc zrobić jak najwięcej robotów pod ich nieobecność” – mówi Matthews. I jest całkiem prawdopodobne, że minie trochę czasu, zanim astronauci wrócą na powierzchnię Księżyca. NASA niedawno opóźniła datę pierwszego lądowania Artemis do 2025 r., chociaż audytorzy agencji kosmicznej twierdzą, że lądowanie w 2026 r. jest bardziej realistyczne. To daje Astrolabowi jeszcze więcej czasu na uruchomienie FLEXa na powierzchni Księżyca.
Korekta 10 marca, 20:10 czasu wschodniego: Wcześniejsza wersja tego artykułu mówiła, że lądownik Peregrine firmy Astrobotic może przenosić FLEX. To lądownik Griffin, a artykuł został zaktualizowany. Żałujemy błędu.