Nabycie dwunożności uważa się za decydujący krok w ewolucji człowieka. Niemniej jednak nie ma zgody co do sposobu i wieku, zwłaszcza z powodu braku szczątków kopalnych. Zespół badawczy, w skład którego weszli naukowcy z CNRS, Uniwersytetu w Poitiers1 i ich czadyjscy partnerzy, zbadał trzy kości kończyn najstarszego obecnie zidentyfikowanego przedstawiciela człowieka, Sahelanthropus tchadensis. Opublikowane w Nature 24 sierpnia 2022 r. badanie potwierdza ideę, że dwunożność została nabyta bardzo wcześnie w naszej historii, w czasie nadal kojarzonym ze zdolnością poruszania się na czterech konarach drzew.
W wieku 7 milionów lat Sahelanthropus tchadensis jest uważany za najstarszy reprezentatywny gatunek ludzkości. Jego opis sięga roku 2001, kiedy francusko-czadyjska misja paleoantropologiczna (MPFT) odkryła szczątki kilku osobników w Toros-Menalla na pustyni Djurab (Czad), w tym bardzo dobrze zachowaną czaszkę. Ta czaszka, a w szczególności orientacja i przednia pozycja otworu potylicznego, w którym wprowadzany jest kręgosłup, wskazuje na sposób poruszania się na dwóch nogach, co sugeruje, że była zdolna do dwunożności2.
Oprócz czaszki, nazywanej Toumaï, oraz fragmentów szczęki i zębów, które zostały już opublikowane, lokalizacja Toros-Menalla 266 (TM 266) dała dwie łokciowe (kość przedramienia) i kość udową (kość udową). Kości te zostały również przypisane Sahelanthropusowi, ponieważ w tym miejscu nie znaleziono żadnego innego dużego ssaka naczelnego; jednak nie można stwierdzić, czy należą one do tej samej osoby co czaszka. Paleontolodzy z University of Poitiers, CNRS, University of N’Djamena i National Centre of Research for Development (CNRD, Czad) opublikowali swoją pełną analizę w Nature 24 sierpnia 2022 roku.
Kość udową i łokciową poddano baterii pomiarów i analiz dotyczących zarówno ich morfologii zewnętrznej, jak i budowy wewnętrznej z wykorzystaniem obrazowania mikrotomograficznego: pomiary biometryczne, morfometria geometryczna, wskaźniki biomechaniczne itp. Dane te porównano z danymi ze stosunkowo dużej próby istniejących i skamieniałych małp: szympansów, goryli, orangutanów, małp mioceńskich i członków grupy ludzkiej (Orrorin, Ardipithecus, australopiteki, starożytne Homo, Homo sapiens).
Budowa kości udowej wskazuje, że Sahelanthropus był zwykle dwunożny na ziemi, ale prawdopodobnie także na drzewach. Zgodnie z wynikami badań łokciowych, dwunożność ta współistniała w środowiskach nadrzewnych z formą czworonożności, czyli wspinania się nadrzewnego dzięki mocnym uściskom dłoni, wyraźnie różniącym się od goryli i szympansów opierających się na grzbiecie paliczków.
Wnioski z tego badania, w tym identyfikacja nawykowego dwunożności, opierają się na obserwacji i porównaniu ponad dwudziestu cech kości udowej i łokciowej. Stanowią one jak dotąd najbardziej oszczędną interpretację kombinacji tych cech. Wszystkie te dane potwierdzają koncepcję bardzo wczesnej w historii ludzkości dwunożnej lokomocji, nawet jeśli na tym etapie praktykowano również inne sposoby lokomocji.
Prace te były wspierane przez francuskie Ministerstwo Europy i Spraw Zagranicznych, rząd Czadu, francuską Narodową Agencję Badawczą (ANR), Region Nouvelle-Aquitaine, CNRS, Uniwersytet w Poitiers i reprezentację Francji w Czadzie. Jest on poświęcony pamięci zmarłego Yvesa Coppensa, prekursora i inspiratora pracy MPFT na pustyni Djourab.
Uwagi:
W laboratorium PALEVOPRIM (CNRS / Uniwersytet w Poitiers). Dwa artykuły: a) Nowy hominid z górnego miocenu Czadu, Afryka Środkowa, Michel Brunet et al., Nature, 11 lipca 2002. DOI: 10.1038/nature00879. b) Wirtualna rekonstrukcja czaszki Sahelanthropus tchadensis, Christoph PE Zollikofer et al., Nature, 7 kwietnia 2005. DOI: 10.1038/nature03397
Źródło historii:
Materiały dostarczone przez CNRS. Uwaga: Treść można edytować pod kątem stylu i długości.