Skamieliny małych plezjozaurów, długoszyich gadów morskich z epoki dinozaurów, zostały znalezione w 100-milionowym systemie rzecznym, który jest obecnie Saharą w Maroku. To odkrycie sugeruje, że niektóre gatunki plezjozaurów, tradycyjnie uważanych za stworzenia morskie, mogły żyć w wodach słodkich.
Plezjozaury, znalezione po raz pierwszy w 1823 roku przez łowczynię skamielin Mary Anning, były prehistorycznymi gadami z małymi głowami, długimi szyjami i czterema długimi płetwami. Zainspirowały rekonstrukcje potwora z Loch Ness, ale w przeciwieństwie do potwora z jeziora Loch Ness, plezjozaury były zwierzętami morskimi – lub powszechnie uważano, że takie są.
Teraz naukowcy z University of Bath i University of Portsmouth w Wielkiej Brytanii oraz Université Hassan II w Maroku donieśli o małych plezjozaurach z rzeki w Afryce w wieku kredowym.
Skamieniałości obejmują kości i zęby trzymetrowych dorosłych osobników oraz kość ramienia 1,5-metrowego dziecka. Sugerują, że te stworzenia rutynowo żyły i żywiły się w słodkiej wodzie, obok żab, krokodyli, żółwi, ryb i ogromnego dinozaura wodnego Spinozaura.
Te skamieliny sugerują, że plezjozaury były przystosowane do tolerowania słodkiej wody, być może nawet spędzały tam swoje życie, tak jak dzisiejsze delfiny rzeczne.
Na czele nowego artykułu znalazła się studentka Uniwersytetu Bath Georgina Bunker wraz z Nickiem Longrichem z Centrum Ewolucji Milner Uniwersytetu w Bath, Davidem Martillem i Royem Smithem z Uniwersytetu Portsmouth oraz Samirem Zouhri z Uniwersytetu Hassana II.
Skamieniałości obejmują kręgi szyi, pleców i ogona, wypadające zęby i kość ramienia młodego osobnika.
„To kiepskie rzeczy, ale izolowane kości w rzeczywistości mówią nam wiele o starożytnych ekosystemach i znajdujących się w nich zwierzętach. Są o wiele bardziej powszechne niż szkielety, dają więcej informacji do pracy” – powiedział dr Nick Longrich, korespondent autora na ten temat. papier.
„Kości i zęby zostały znalezione porozrzucane i w różnych miejscach, nie jako szkielet. Tak więc każda kość i każdy ząb to inne zwierzę. W tej kolekcji mamy kilkanaście zwierząt”.
Podczas gdy kości dostarczają informacji o tym, gdzie zwierzęta padły, zęby są interesujące, ponieważ zostały utracone, gdy zwierzę żyło, więc pokazują, gdzie zwierzęta żyły.
Co więcej, zęby są mocno zużyte, jak te żywiące się rybami dinozaury Spinozaur, które znajdują się w tych samych łóżkach.
Naukowcy twierdzą, że oznacza to, że plezjozaury jadły to samo jedzenie – wygryzając zęby na opancerzonych rybach, które żyły w rzece. To sugeruje, że spędzili dużo czasu w rzece, zamiast być okazjonalnymi gośćmi.
Podczas gdy zwierzęta morskie, takie jak wieloryby i delfiny, wędrują w górę rzek, aby się pożywić lub zgubić, liczba skamieniałości plezjozaurów w rzece sugeruje, że jest to mało prawdopodobne.
Bardziej prawdopodobną możliwością jest to, że plezjozaury były w stanie tolerować słodką i słoną wodę, jak niektóre wieloryby, takie jak wieloryb bieługa.
Możliwe nawet, że plezjozaury były stałymi mieszkańcami rzeki, podobnie jak współczesne delfiny rzeczne. Niewielkie rozmiary plezjozaurów pozwoliłyby im polować w płytkich rzekach, a skamieliny wskazują na niezwykle bogatą faunę ryb.
Dr Longrich powiedział: „Tak naprawdę nie wiemy, dlaczego plezjozaury znajdują się w słodkiej wodzie.
„To trochę kontrowersyjne, ale kto może powiedzieć, że ponieważ my paleontolodzy zawsze nazywaliśmy je „morskimi gadami”, musiały żyć w morzu? Wiele linii morskich zaatakowało słodką wodę”.
Delfiny słodkowodne ewoluowały co najmniej cztery razy – w Gangesie, Jangcy i dwukrotnie w Amazonce. Gatunek foki słodkowodnej zamieszkuje jezioro Bajkał na Syberii, więc możliwe jest, że plezjozaury przystosowały się również do słodkiej wody.
Plezjozaury należą do rodziny Leptocleididae – rodziny małych plezjozaurów często spotykanych w wodach słonawych lub słodkowodnych w innych częściach Anglii, Afryki i Australii. Inne plezjozaury, w tym elasmozaury o długich szyjach, pojawiają się w wodach słonawych lub słodkich w Ameryce Północnej i Chinach.
Plezjozaury były zróżnicowaną i elastyczną grupą, istniejącą od ponad 100 milionów lat. Opierając się na tym, co odkryli w Afryce – i na tym, co odkryli inni naukowcy – autorzy sugerują, że mogli wielokrotnie najeżdżać słodką wodę w różnym stopniu.
Tak naprawdę działa paleontologia. Ludzie pytają, skąd paleontolodzy mogą wiedzieć cokolwiek na pewno o życiu zwierząt, które wyginęły miliony lat temu? W rzeczywistości nie zawsze możemy. może zrobić, to dokonywać uzasadnionych domysłów na podstawie posiadanych informacji. Znajdziemy więcej skamieniałości. Może potwierdzą te domysły. Może nie”.
„To było naprawdę interesujące zobaczyć, w jakim kierunku poszedł ten projekt” – powiedziała główna autorka, Georgina Bunker. Badanie początkowo rozpoczęło się jako projekt licencjacki z pojedynczą kością, ale z czasem zaczęło pojawiać się więcej skamieniałości plezjozaura, powoli zapewniając wyraźniejszy obraz zwierzęcia.
Nowe odkrycie poszerza również różnorodność kredy Maroka. Dr Samir Zouhri powiedział: „To kolejne sensacyjne odkrycie, które dodaje do wielu odkryć, jakich dokonaliśmy w Kem Kem w ciągu ostatnich piętnastu lat pracy w tym regionie Maroka. Kem Kem był naprawdę niesamowitym punktem bioróżnorodności w kredzie. “
„To, co mnie zdumiewa”, powiedział współautor Dave Martill, „to to, że starożytna marokańska rzeka zawierała tak wielu drapieżników żyjących obok siebie. To nie było miejsce do pływania”.
Ale co to wszystko oznacza dla wiarygodności czegoś takiego jak potwór z Loch Ness? Z jednej strony jest to wiarygodne. Plezjozaury nie były ograniczone do mórz, zamieszkiwały wody słodkie. Ale zapis kopalny sugeruje również, że po prawie stu pięćdziesięciu milionach lat ostatnie plezjozaury w końcu wyginęły w tym samym czasie co dinozaury, 66 milionów lat temu.