Przemierzając zalesione tereny podmokłe Bułgarii około sześć milionów lat temu, nowy gatunek pandy został odkryty przez naukowców, którzy twierdzą, że jest to obecnie ostatnia znana i „najbardziej rozwinięta” europejska panda wielka.
Wydobyte z wnętrzności Bułgarskiego Narodowego Muzeum Historii Naturalnej dwie skamieniałości zębów pierwotnie znalezione w kraju wschodnioeuropejskim pod koniec lat 70. XX wieku, dostarczają nowych dowodów na istnienie sporego krewnego współczesnej pandy wielkiej. Jednak w przeciwieństwie do dzisiejszego kultowego czarno-białego niedźwiedzia, nie opierał się on wyłącznie na bambusie.
„Chociaż nie jest bezpośrednim przodkiem współczesnego rodzaju pandy wielkiej, jest jej bliskim krewnym” – wyjaśnia profesor Nikołaj Spassov, którego odkrycia zostały dziś opublikowane w recenzowanym czasopiśmie Journal of Vertebrate Paleontology.
„To odkrycie pokazuje, jak mało wciąż wiemy o starożytnej przyrodzie i pokazuje również, że historyczne odkrycia w paleontologii mogą prowadzić do nieoczekiwanych rezultatów, nawet dzisiaj”.
Górny ząb i górny kły zostały pierwotnie skatalogowane przez paleontologa Ivana Nikolova, który dodał je do muzeum skamieniałych skarbów, gdy zostały odkryte w północno-zachodniej Bułgarii. Ten nowy gatunek został nazwany na jego cześć Agriarctos nikolovi.
„Mieli tylko jedną etykietę napisaną niejasno ręcznie”, wspomina profesor Spassov. „Zajęło mi wiele lat, aby dowiedzieć się, jakie było miejsce i jaki był jego wiek. Potem zajęło mi również dużo czasu, zanim zdałem sobie sprawę, że to nieznana skamieniała panda wielka”.
Złoża węgla, w których znaleziono zęby – które nasyciły je poczerniałym odcieniem – sugerują, że ta pradawna panda zamieszkiwała zalesione, bagniste regiony.
Tam, w epoce miocenu, prawdopodobnie spożywał dietę w dużej mierze wegetariańską – ale nie opierającą się wyłącznie na bambusie!
Skamieliny źdźbła trawy, które żywią współczesną pandę, są rzadkie w europejskich – a zwłaszcza w bułgarskim późnym miocenie – skamieniałości i guzki zębów nie wydają się wystarczająco mocne, aby zmiażdżyć zdrewniałe łodygi.
Zamiast tego prawdopodobnie żywił się bardziej miękkimi materiałami roślinnymi – zgodnie z ogólną tendencją do coraz większego polegania na roślinach w historii ewolucyjnej tej grupy.
Dzielenie się swoim środowiskiem z innymi dużymi drapieżnikami prawdopodobnie doprowadziło linię pand wielkich do wegetarianizmu.
„Prawdopodobna konkurencja z innymi gatunkami, zwłaszcza drapieżnikami i prawdopodobnie innymi niedźwiedziami, wyjaśnia bliższą specjalizację pand wielkich w stosunku do pokarmu roślinnego w wilgotnych warunkach leśnych” – stwierdza profesor Spassov.
Artykuł spekuluje, że zęby A. nikolovi mimo to zapewniały wystarczającą obronę przed drapieżnikami. Ponadto kły są porównywalne pod względem wielkości do współczesnych pand, co sugeruje, że należały do podobnej wielkości lub tylko nieco mniejszego zwierzęcia.
Autorzy sugerują, że A. nikolovi mógł wyginąć w wyniku zmiany klimatu, prawdopodobnie z powodu „mesyńskiego kryzysu zasolenia” – wydarzenia, w którym wyschło basen Morza Śródziemnego, znacząco zmieniając otaczające go środowiska lądowe.
„Pandy wielkie to bardzo wyspecjalizowana grupa niedźwiedzi” – dodaje profesor Spassov. „Nawet jeśli A. niklovi nie był tak wyspecjalizowany w siedliskach i pożywieniu jak współczesna panda olbrzymia, pandy kopalne były wystarczająco wyspecjalizowane, a ich ewolucja była związana z wilgotnymi, zalesionymi siedliskami. Prawdopodobnie zmiana klimatu pod koniec miocenu na południu Europa, prowadząc do wysuszenia, wpłynęła niekorzystnie na istnienie ostatniej pandy europejskiej”.
Współautor Qigao Jiangzuo z Uniwersytetu Pekińskiego w Chinach był przede wszystkim odpowiedzialny za zawężenie tożsamości tej dziwnej bestii do przynależności do Ailuropodini – plemienia z rodziny niedźwiedzi Ursidae. Chociaż ta grupa zwierząt jest najlepiej znana ze swojego jedynego żyjącego przedstawiciela, pandy wielkiej, niegdyś występowała w całej Europie i Azji. Co ciekawe, autorzy proponują dwie potencjalne ścieżki dystrybucji tej grupy.
Jedną z możliwych trajektorii ewolucyjnych jest to, że Ailuropodini wyrusza z Azji i kończy w A. nikolovi w Europie. Profesor Spasow dodaje jednak ostrożności do tej hipotezy, stwierdzając, że z danych paleontologicznych wynika, że „najstarszych przedstawicieli tej grupy niedźwiedzi znaleziono w Europie”. Sugeruje to, że grupa mogła rozwinąć się w Europie, a następnie udać się do Azji, gdzie rozwinęli się przodkowie innego rodzaju, Ailurarctos. Te wczesne pandy mogły później ewoluować w Ailuropodę – współczesną pandę wielką.