Naukowcy zidentyfikowali nowy gatunek Bathonymus, słynnego rodzaju głębinowych równonogów, których wirusowa sława w Internecie uczyniła je najsłynniejszymi wodnymi skorupiakami od czasów Sebastiana z Małej Syrenki.
Istnieje około 20 gatunków żywych gatunków Batonimus, tajemniczej i prymitywnej grupy, która zamieszkuje strefę bentosową oceanu – jego najgłębsze rejony, rzadko badane osobiście. Skorupiaki równonogowe są tylko daleko spokrewnione z ich lepiej znanymi krewniakami z dziesięcionogów, krabami, krewetkami i homarami.
Publikując swoje odkrycia w recenzowanym czasopiśmie Journal of Natural History, grupa tajwańskich, japońskich i australijskich naukowców ujawnia najnowsze stworzenie na tej liście – B. yucatanensis, nowy gatunek, który ma około 26 cm długości – około 2500% większy niż pospolita puszczyk.
Głębinowe równonogi należą do tej samej grupy, w której znajdują się ziemskie równonogi znane jako woodlice, chrząszcze i roly poly, które żywią się rozkładającą się materią i są prawdopodobnie znajome każdemu, kto podnosił skałę lub kopał w ogrodzie. Rzeczywiście wyglądają dość podobnie, ale ze względu na swoje niezwykłe rozmiary – największe z nich osiągają prawie 50 centymetrów. I, podobnie jak Woodlouse, choć może wyglądają trochę przerażająco, są całkowicie nieszkodliwe dla ludzi.
Ich dziwne cechy i niezwykłe wymiary zrodziły niekończące się memy i gamę produktów celebrujących ich ujmującą dziwność, od pluszowych zabawek po etui na telefony.
To odkrycie B. yucatanensis dodaje kolejny dodatek do panteonu równonogów i zwiększa liczbę znanych gatunków Batonimus w Zatoce Meksykańskiej do trzech – B. giganteus został opisany w 1879 roku, a B. maxeyorum został opisany w 2016 roku.
Początkowo uważano, że jest to odmiana B. giganteus, jednego z największych równonogów głębinowych. Jednak bliższe przyjrzenie się okazowi, który został schwytany w pułapce z przynętą w 2017 roku w Zatoce Meksykańskiej na półwyspie Jukatan na głębokości od 600 do 800 metrów, ujawnił szereg unikalnych cech.
„B. yucatanensis różni się morfologicznie zarówno od B. giganteus, jak i B. maxeyorum” – twierdzą autorzy.
Utrzymywany przez Akwarium Enoshima w Japonii, badany osobnik był nieco inny niż jego krewni. „W porównaniu do B. giganteus, B. yucatanensis ma smuklejsze proporcje ciała i jest krótsza w całkowitej długości … i pereopodów [thoracic limbs] są bardziej smukłe” – zauważają naukowcy. Ma też dłuższe czułki. Oba gatunki mają taką samą liczbę kolców pleotelsonów. Kolce te wystają z ogona skorupiaka.
„Bathynomus giganteus odkryto ponad sto lat temu, a ponad 1000 okazów zostało przebadanych bez sugestii do tej pory o drugim gatunku z taką samą liczbą pleotelsonicznych kolców” – dodają. „Powierzchowne badanie, przy użyciu wyłącznie kolców pleotelsonów, może łatwo doprowadzić do błędnego zidentyfikowania okazów B. yucatanensis jako B. giganteus”.
„W porównaniu z B. maxeyorum, najbardziej charakterystyczną cechą jest liczba kolców pleotelsonów – 11 kolców B. yucatanensis w porównaniu z 7 B. maxeyorum”. Plamiste, kremowo-żółte zabarwienie muszli dodatkowo odróżniało ją od jej bardziej szarych krewnych.
Aby mieć pewność, naukowcy przeprowadzili molekularną analizę genetyczną porównując B. giganteus i B. yucatanensis. „Ze względu na różne sekwencje dwóch genów (COI i 16S rRNA), w połączeniu z różnicami w morfologii, zidentyfikowaliśmy go jako nowy gatunek” – piszą. Skonstruowane przez nich drzewo filogenetyczne wykazało B. yucatanensis jako najbliżej spokrewniony z B. giganteus.
„B. giganteus jest rzeczywiście gatunkiem najbliższym B. yucatanensis” – twierdzą autorzy. „Wskazuje to, że te dwa gatunki prawdopodobnie miały wspólnego przodka. Dodatkowo, w tropikalnym zachodnim Atlantyku mogą znajdować się również inne nieodkryte gatunki Bathynomus.
Artykuł wyjaśnia również, że okazy z Morza Południowochińskiego zidentyfikowane jako B. kensleyi to w rzeczywistości B. jamesi. B. kensleyi jest ograniczony do Morza Koralowego u wybrzeży Australii.
„Jest coraz bardziej oczywiste, że gatunki Batynomus mogą być niezwykle podobne pod względem ogólnego wyglądu, a także, że istnieje długa historia błędnej identyfikacji gatunków w rodzaju” – ostrzegają autorzy.
Zauważają, że te nowo ustanowione rozróżnienia gatunkowe mają wpływ na ochronę. „Niektóre gatunki Batynomus o potencjale handlowym stały się celem połowów dalekomorskich włokiem” – mówią. Chociaż olbrzymie równonogi są eksploatowane tylko sporadycznie, „w celu zarządzania łowiskami batynomusów ważne jest, aby dokładnie wiedzieć, które gatunki są łowione”.