Nic dziwnego, że Twój pies może nauczyć się siadać, gdy mówisz „siad”, i przychodzić, gdy go zawołasz. Jednak badanie, które ukazało się 22 marca w czasopiśmie Current Biology, dokonało nieoczekiwanego odkrycia, że psy na ogół również wiedzą, że określone słowa „oznaczają” określone przedmioty. Kiedy psy słyszą te słowa, nagrania aktywności mózgu sugerują, że aktywują w swoich umysłach odpowiednią reprezentację mentalną.
„Psy nie tylko reagują wyuczonym zachowaniem na pewne słowa” – mówi Marianna Boros z Wydziału Etologii Uniwersytetu Eötvös Loránd w Budapeszcie na Węgrzech, jedna z pierwszych autorek artykułu. „Nie tylko kojarzą to słowo z przedmiotem w oparciu o przyległość czasową, nie rozumiejąc tak naprawdę znaczenia tych słów, ale aktywują pamięć obiektu, gdy usłyszą jego nazwę”.
Naukowcy twierdzą, że testy rozumienia słów przeprowadzane na osobach, które nie mówią, np. na niemowlętach i zwierzętach, zwykle wymagają aktywnego wyboru. Prosi się ich o pokazanie lub przyniesienie przedmiotu po usłyszeniu jego nazwy. Bardzo niewiele psów dobrze radzi sobie z takimi testami w laboratorium, często prawidłowo aportując przedmioty w tempie oczekiwanym przez przypadek.
Naukowcy chcieli bliżej przyjrzeć się ukrytemu rozumieniu słów przedmiotowych przez psy, mierząc aktywność mózgu za pomocą nieinwazyjnego EEG, bez konieczności proszenia ich o działanie. Pomysł był taki, że mogłoby to zapewnić bardziej czułą miarę ich rozumienia języka.
W swoich badaniach 18 właścicieli psów wypowiadało słowa na temat zabawek, które ich psy znały, a następnie przedstawiało im te przedmioty. Czasami prezentowali pasującą zabawkę, a innym razem przedmiot, który nie pasował. Na przykład właściciel powiedziałby: „Zara, spójrz, piłka” i pokazał przedmiot, podczas gdy aktywność mózgu psa była rejestrowana za pomocą EEG.
Wyniki rejestracji mózgu wykazały inny wzór w mózgu, gdy psom pokazano pasujący obiekt w porównaniu z niedopasowanym. Jest to podobne do tego, co badacze zaobserwowali u ludzi i jest powszechnie akceptowane jako dowód na to, że rozumieją te słowa. Naukowcy odkryli także większą różnicę we wzorach słów, które psy znały lepiej, co dodatkowo pomogło im w zrozumieniu słów przedmiotowych. Co ciekawe, chociaż badacze sądzili, że zdolność ta może zależeć od posiadania dużego słownictwa zawierającego słowa dopełniające, ich ustalenia wykazały, że tak nie jest.
„Ponieważ typowe psy uczą się słów zawierających instrukcje, a nie nazw przedmiotów, a tylko kilka psów ma duży zasób słów przedmiotowych, spodziewaliśmy się, że zdolność psów do referencyjnego rozumienia słów przedmiotowych będzie powiązana z liczbą słów przedmiotowych, które wiem, ale tak nie było” – mówi Lilla Magyari, również z uniwersytetów Eötvös Loránd i Uniwersytetu w Stavanger, a także druga współautorka.
„Nie ma znaczenia, ile słów opisujących rozumie pies – znane słowa i tak aktywują reprezentacje mentalne, co sugeruje, że zdolność ta występuje ogólnie u psów, a nie tylko u niektórych wyjątkowych osób, które znają nazwy wielu obiektów” – dodał Boros.
Odkrycie, że psy jako gatunek mogą ogólnie mieć zdolność rozumienia słów w sposób referencyjny, podobnie jak ludzie, może zmienić sposób, w jaki naukowcy myślą o wyjątkowości sposobu, w jaki ludzie używają i rozumieją język – twierdzą naukowcy. Ma to ważne implikacje dla teorii i modeli ewolucji języka. Dla właścicieli psów to także ważna świadomość.
„Twój pies rozumie więcej, niż wykazuje oznaki” – mówi Magyari. „Psy nie tylko uczą się określonego zachowania w odpowiedzi na określone słowa, ale mogą faktycznie rozumieć znaczenie niektórych pojedynczych słów, tak jak ludzie”.
Naukowcy są teraz ciekawi, czy ta zdolność rozumienia języka referencyjnego jest specyficzna dla psów, czy może występować również u innych ssaków. Tak czy inaczej, chcą dowiedzieć się więcej o tym, jak pojawiła się ta umiejętność i czy zależy ona od wyjątkowego doświadczenia psów w życiu z ludźmi. Chcą także wiedzieć, dlaczego jeśli psy rozumieją słowa dopełniające, większość z nich tego nie okazuje.