Odkrycia w głównym nowym miejscu skamielin w Maroku sugerują, że gigantyczne stawonogi – krewni współczesnych stworzeń, w tym krewetek, owadów i pająków – dominowali w morzach 470 milionów lat temu.
Wczesne dowody z miejsca w Taichoute, niegdyś podmorskiego, ale obecnie pustynnego, odnotowują liczne duże „swobodnie pływające” stawonogi.
Potrzebne są dalsze badania, aby przeanalizować te fragmenty, ale na podstawie wcześniej opisanych okazów gigantyczne stawonogi mogą mieć nawet 2 m długości.
Międzynarodowy zespół badawczy twierdzi, że to miejsce i jego zapis kopalny bardzo różnią się od innych wcześniej opisanych i zbadanych stanowisk Fezouata Shale z odległości 80 km.
Mówią, że Taicoute (uważane za część szerszej „Fezouata Biota”) otwiera nowe drogi dla badań paleontologicznych i ekologicznych.
„Wszystko jest nowe w tym miejscu – jego sedymentologia, paleontologia, a nawet zachowanie skamieniałości – co dodatkowo podkreśla znaczenie fauny i flory Fezouata w uzupełnieniu naszego zrozumienia przeszłego życia na Ziemi” – powiedział główny autor, dr Farid Saleh z Uniwersytet w Lozannie i Yunnan University.
Dr Xiaoya Ma z University of Exeter i Yunnan University dodał: „Chociaż odkryte przez nas gigantyczne stawonogi nie zostały jeszcze w pełni zidentyfikowane, niektóre mogą należeć do wcześniej opisanych gatunków Fezouata Biota, a niektóre z pewnością będą nowymi gatunkami.
„Niemniej jednak ich duży rozmiar i styl swobodnego pływania sugerują, że odegrały wyjątkową rolę w tych ekosystemach”.
Łupki Fezouata zostały niedawno wybrane jako jedno ze 100 najważniejszych stanowisk geologicznych na świecie ze względu na ich znaczenie dla zrozumienia ewolucji w okresie wczesnego ordowiku, około 470 milionów lat temu.
Skamieliny odkryte w tych skałach obejmują pierwiastki zmineralizowane (np. muszle), ale niektóre wykazują również wyjątkowe zachowanie części miękkich, takich jak narządy wewnętrzne, co pozwala naukowcom badać anatomię wczesnych zwierząt na Ziemi.
Zwierzęta z łupków Fezouata w regionie Zagora w Maroku żyły w płytkim morzu, które doświadczało powtarzających się sztormów i fal, które pogrzebały społeczności zwierząt i zachowały je na miejscu jako wyjątkowe skamieliny.
Jednak zwierzęta nektoniczne (lub swobodnie pływające) pozostają ogólnie stosunkowo niewielkim elementem fauny i flory Fezouata.
Nowe badanie donosi o odkryciu skamielin z Taicoute, zachowanych w osadach, które są o kilka milionów lat młodsze niż te z obszaru Zagora i są zdominowane przez fragmenty gigantycznych stawonogów.
„Zwłoki zostały przetransportowane do stosunkowo głębokiego środowiska morskiego przez podwodne osuwiska, co kontrastuje z wcześniejszymi odkryciami zachowania zwłok w płytszych miejscach, które zostały zakopane na miejscu przez osady sztormowe” – powiedział dr Romain Vaucher z Uniwersytetu w Lozannie.
Profesor Allison Daley, również z Uniwersytetu w Lozannie, dodał: „Zwierzęta, takie jak ramienionogi, są przyczepione do niektórych fragmentów stawonogów, co wskazuje, że te duże pancerze działały jako magazyny składników odżywczych dla społeczności zamieszkującej dno morskie, gdy były martwe i leżały na dnie morskim. “
Dr Lukáš Laibl z Czeskiej Akademii Nauk, który miał okazję uczestniczyć we wstępnych badaniach terenowych, powiedział: „Taichoute jest ważne nie tylko ze względu na dominację dużych stawonogów nektonicznych.
„Nawet jeśli chodzi o trylobity, nowe gatunki dotąd nieznane z Fezouata Biota znajdują się w Taicoute”.
Dr Bertrand Lefebvre z University of Lyon, który jest głównym autorem artykułu i który pracuje nad Fezouata Biota przez ostatnie dwie dekady, podsumował: „Fezouata Biota wciąż zaskakuje nas nowymi nieoczekiwanymi odkryciami”.
Artykuł opublikowany w czasopiśmie Scientific Reports nosi tytuł: „Nowe zespoły skamieniałości z wczesnego ordowiku Fezouata Biota”.