Po raz pierwszy odkryto rzymską sieć dróg, która obejmowała Devon i Kornwalię i łączyła znaczące osady z fortami wojskowymi w obu hrabstwach, a także w całej Wielkiej Brytanii.
Archeolodzy z University of Exeter wykorzystali skany laserowe zebrane w ramach Narodowego Programu LiDAR Agencji Środowiska, aby zidentyfikować nowe odcinki drogi na zachód od wcześniej poznanej granicy.
Wykorzystując wyrafinowane techniki modelowania geograficznego, które uwzględniają informacje o nachyleniu i ryzyku powodzi, naukowcy byli w stanie sporządzić mapę pełnego zasięgu sieci i zacząć rozumieć uzasadnienie jej istnienia.
Wśród rzeczy, które ujawnia, jest to, że z dala od Exeter będącego głównym ośrodkiem nerwowym sieci, to North Tawton wspierało strategicznie ważne połączenia z ujściami rzek na północ i południe od Bodmin i Dartmoor.
Odkrycia te zostały zbadane w Remote Sensing and GIS Modeling of Roman Roads in South West Britain, które zostały opublikowane w Journal of Computer Applications in Archaeology.
Badaniami kierowali dr Christopher Smart i dr João Fonte, specjaliści w dziedzinie archeologii krajobrazu i dziedzictwa Cesarstwa Rzymskiego, z Wydziału Archeologii i Historii Exeter. Dr César Parcero Oubiña z Instytutu Nauk o Dziedzictwie Hiszpańskiej Krajowej Rady ds. Badań w Hiszpanii, specjalista w dziedzinie technologii geoprzestrzennych stosowanych w archeologii, kierował modelowaniem rzymskiej sieci dróg.
„Pomimo ponad 70 lat nauki, opublikowane mapy rzymskiej sieci drogowej w południowej Brytanii pozostały w dużej mierze niezmienione i wszystkie konsekwentnie pokazują, że na zachód od Exeter, Roman Isca, było niewiele solidnych dowodów na istnienie systemu dróg dalekobieżnych – powiedział dr Smart. „Ale niedawna dostępność bezproblemowego pokrycia LiDAR dla Wielkiej Brytanii zapewniła środki do zmiany naszego rozumienia rzymskiej sieci drogowej, która rozwinęła się w prowincji i nigdzie indziej niż w hrabstwach daleko na południowym zachodzie, na terytorium Dumnonii”.
Narodowy program LiDAR (Light Detection and Ranging) był prowadzony w latach 2016-2022 przez Agencję Środowiska obejmującym całą Anglię, a dane zostały udostępnione za pośrednictwem platformy DEFRA Data Services Platform. Zmieniło to obszar mapy Devon i Kornwalii, który wcześniej wynosił zaledwie 11%. Zespół z Exeter, współpracując z wolontariuszami publicznymi i finansowany przez National Lottery Heritage Fund w ramach inicjatywy Digital Skills for Heritage, przestudiował skany i wspólnie był w stanie zmapować około 100 km dodatkowych dróg.
Chociaż oznaczało to znaczny postęp, ogólny obraz pozostał fragmentaryczny i niejednolity, a duże części mapy nie zawierały śladów rzymskich dróg. Zespół opracował więc model predykcyjny systemu informacji geograficznej, który może w inteligentny sposób wypełnić luki w prawdopodobnym układzie sieci.
Korzystając z podejścia opartego na ścieżkach najmniejszego kosztu — optymalnych połączeniach między dwoma lub więcej punktami — oraz innych metodach, takich jak ogniskowe sieci mobilności i korytarze tranzytowe, zespół zaczął wyznaczać główne i drugorzędne „węzły” w obu hrabstwach. Obejmowały one stałe fortyfikacje wojskowe, w tym znane forty Old Burrow i The Beacon w Martinhoe, a także osady w Exeter i North Tawton. Następnie obliczyli najłatwiejsze trasy między tymi punktami. A kiedy zespół wrócił do skanów LiDAR, był w stanie zidentyfikować dalsze 13 km rzymskiej drogi w niewielkiej odległości przewidzianej przez model.
Na ostatnim etapie naukowcy wykorzystali sieci mobilności ogniskowej i korytarze tranzytowe, aby rozszerzyć sieć drogową na obszary leżące poza głównymi rzymskimi miejscami znanymi w regionie, sugerując kilka drugorzędnych lub trzeciorzędnych tras alternatywnych w stosunku do jednej najlepszej optymalnej ścieżki w całym procesie. To stworzyło szereg nowych „punktów końcowych”, szczególnie na dalekim zachodzie Kornwalii i wzdłuż jej południowego wybrzeża.
„Jeśli chodzi o chronologię, jest prawdopodobne, że proponowana sieć jest połączeniem istniejących wcześniej szlaków prehistorycznych, dróg rzymskich kampanii wojskowych lub„ dróg taktycznych ”, formalnie przyjętych do prowincjonalnego systemu komunikacyjnego, oraz tych zbudowanych w czasie pokoju w całkowicie cywilnym kontekście”, mówi dr Fonte. „Ten ewolucyjny model jest wspierany przez fakt, że sieć nie tylko łączy bezpośrednio rzymskie forty i ich zaplecze, które często są połączone odgałęzieniami, ale zamiast tego wydaje się służyć szerszemu celowi niż jest to wymagane przez zaopatrzenie wojskowe”.
Z badań wynika, że głównym uzasadnieniem powstania sieci było ułatwienie poruszania się pojazdów ciągniętych przez zwierzęta i omijanie obszarów, na których możliwe były powodzie. Zdaniem autorów może to również wpłynąć na przyszłe badania archeologiczne w regionie.
„Ta sieć, zidentyfikowana za pomocą skanów i modelowania z wykorzystaniem GIS, może posłużyć do przewidywania lokalizacji osad, które są nam jeszcze nieznane” – dodaje dr Smart. „Nowe dowody archeologiczne, w tym proponowane tutaj na istnienie szeroko zakrojonej rzymskiej sieci drogowej, wzywają do ponownego rozważenia stopnia inwestycji kapitałowych w infrastrukturę i rozwoju bardziej złożonej hierarchii sieci osadniczej w rzymskiej południowo-zachodniej Brytanii. “