Pazury dinozaurów miały wiele funkcji, ale teraz zespół z Uniwersytetu w Bristolu i Instytutu Paleontologii i Paleoantropologii Kręgowców (IVPP) w Pekinie wykazał, że niektóre drapieżne dinozaury używały swoich pazurów do kopania, a nawet do pokazu.
Badanie skupiło się na dwóch grupach teropodów, alvarezzaurach i terizinozaurach, które miały dziwne pazury, których funkcja do tej pory była tajemnicą. Okazuje się, że alvarezzaury używały swoich pazurów przypominających kilofy do kopania, ale ich bliscy krewni, gigantyczne terizinozaury, używali swoich nadmiernie rozwiniętych, metrowych, sierpowatych pazurów do pokazu.
Nową pracą kieruje Zichuan Qin, doktorant na Uniwersytecie w Bristolu i IVPP. Opracował nowe podejście obliczeniowe w biomechanice do identyfikacji funkcji na podstawie szczegółowego porównania z żywymi zwierzętami. Najpierw pazury zostały wymodelowane w trzech wymiarach na podstawie tomografii komputerowej, następnie modelowano je pod kątem naprężeń i naprężeń metodami inżynierskimi, a na koniec dopasowano je do funkcji ciągnięcia, przekłuwania i kopania w porównaniu ze współczesnymi zwierzętami, których funkcje pazurów są znane.
„Alvarezsaury i terizinozaury to zdecydowanie najdziwniejsi kuzyni wśród dinozaurów” – powiedział profesor Michael Benton, jeden z przełożonych Zichuana. „Alvarezsaury były najmniejszymi dinozaurami w historii, wielkości kurczaków, z krótkimi przednimi kończynami i mocnymi pojedynczymi pazurami, ale ich najbliższy krewny, terizinozaury, ewoluował dokładnie na przeciwnej ścieżce”.
„Therizinosaurus słynie z sierpopodobnych pazurów, z których każdy ma długość samurajskiego miecza: Edward Scissor – ręce na szybkości. Wszyscy widzieliśmy terizinozaura w „Jurassic World” uderzającego jelenia i zabijającego gigantycznego drapieżnika Giganotozaura. Jest to jednak mało prawdopodobne. Te długie, wąskie pazury były zbyt słabe do walki. powiedział dr Chun-Chi Liao, ekspert od terizinozaurów z IVPP, który jest współautorem tego badania. „Nasza symulacja inżynierska pokazuje, że te pazury nie były w stanie wytrzymać dużego obciążenia”.
„Nie wszystkie pazury terizinozaurów były tak bezużyteczne w walce, ale większość innych spokrewnionych gatunków mogła używać swoich pazurów jako potężnych narzędzi do zahaczania podczas żerowania na liściach z drzew” – dodał dr Chun-Chi Liao – „więc dochodzimy do wniosku, że największy pazury jakiegokolwiek zwierzęcia były w rzeczywistości bezużyteczne w funkcjach mechanicznych, więc musiały ewoluować w wyniku doboru płciowego, aby można je było wykorzystać do pokazu. Dorosły terizinozaur, jak sądzę, mógł machać pazurami do konkurenta i skutecznie powiedzieć „spójrz na mnie, wycofaj się” lub machać nimi w jakiś sposób, tak jak paw może użyć swojego ogona, aby przyciągnąć samice do krycia”.
„Nasza poprzednia praca wykazała, że alvarezzaury ewoluowały, by stać się najmniejszymi dinozaurami pod koniec kredy, a te [dinosaurs] używali swoich mocnych, małych pazurów do kopania w mrowiskach i kopcach termitów. Byli mrówkojadami” – powiedział Zichuan Qin.
„Nasze badania pokazują, że wczesne alvarezzaury, takie jak Haplocheirus z okresu jurajskiego, miały wielofunkcyjne ręce, ale nie były dobre w kopaniu. Ich znacznie mniejsi potomkowie mieli sprawne kopające ręce, dzięki czemu mogli ucztować na termitach z późnej kredy”. dodał Zichuan Qin.
„Nauka i technologia nie mogą przywrócić dinozaurów do życia, ale zaawansowane techniki komputerowe i inżynieryjne mogą pokazać nam, jak żyły wymarłe zwierzęta” – powiedziała profesor Emily Rayfield, jedna z przełożonych Zichuana i ekspertka w dziedzinie biomechaniki dinozaurów. „Szczególnie w przypadku wymarłych zwierząt, takich jak alvarezsaury i terizinozaury, są one tak dziwaczne, że nie możemy nawet znaleźć żadnych żywych zwierząt takich jak one. Na szczęście zaawansowana technologia może pomóc nam symulować na komputerze funkcjonowanie wymarłych zwierząt przy użyciu fundamentalnej inżynierii i zasad biomechanicznych. To badanie bardzo dobrze pokazuje, jak selekcja pod kątem funkcji może prowadzić do pojawienia się specyficznych, czasem bardzo dziwacznych form.