Po raz pierwszy w historii zaobserwowano, jak orka (orka) indywidualnie pożera żarłacza białego – w ciągu zaledwie dwóch minut.
„Zadziwiające drapieżnictwo u wybrzeży Mossel Bay w Republice Południowej Afryki stanowi bezprecedensowe zachowanie podkreślające wyjątkową biegłość orki” – zauważa dr Alison Towner z Uniwersytetu Rhodes, która kierowała odkryciem międzynarodowego zespołu badawczego.
Wyniki ich badań opublikowano dzisiaj w recenzowanym czasopiśmie African Journal of Marine Science.
Przełomowym spostrzeżeniem jest najnowsze odkrycie dr Townera i zespołu, który w 2022 r. w tym samym czasopiśmie ujawnił, że od 2017 r. para orków poluje i zabija żarłacze białe u wybrzeży Republiki Południowej Afryki – udało jej się odpędzić duże liczbę rekinów w ich naturalnych miejscach skupisk.
Powszechnie wiadomo, że orki współpracują przy łapaniu dużych ofiar, takich jak lwy morskie, foki, a nawet inne wieloryby, a także oczywiście rekiny. Polując razem, mogą otoczyć ofiarę i wykorzystać swoją połączoną inteligencję i siłę do ataku. Potrafią polować indywidualnie na duże zwierzęta. Jest to jednak pierwsze takie zjawisko u jednego z największych drapieżników na świecie – wielkiego białego.
„Ponownie, podobnie jak poprzednio w Republice Południowej Afryki, orki wykazują silną preferencję do wydobywania i zjadania bogatych w lipidy wątrób żarłaczy białych – jest to wyspecjalizowany sposób odżywiania się” – wyjaśnia dr Towner, który przez ostatnie lata badał żarłacze białe 17 lat, dowiadując się o ich wzorcach ruchu poprzez tagowanie danych.
„Ale byliśmy świadkami orki, zwanej Starboard – ze względu na zapadniętą płetwę grzbietową – występującej samotnie, aby obezwładnić i pożreć białego rekina w zdumiewającym czasie dwóch minut.
„Zaobserwowano, że prawa burta żeruje na 2,5-metrowym (8,2 stopy) młodym rekinie białym, a później obok łodzi niosła w pysku wątrobę rekina.
„Ta obserwacja ujawniła dowody na samotne polowanie co najmniej jednego orki, co stanowi wyzwanie dla konwencjonalnych, wspólnych zachowań łowieckich znanych w regionie.
„To przełomowe spostrzeżenia na temat drapieżnego zachowania tego gatunku, a nasze odkrycia znacząco przyczyniają się do globalnego zrozumienia dynamiki drapieżnictwa orki, poszerzając wiedzę na temat ekosystemów morskich i relacji drapieżnik-ofiara”.
Podczas zaobserwowanych interakcji tego zdarzenia zabito co najmniej dwa żarłacze białe, o czym świadczy odkrycie w pobliżu drugiej tuszy mierzącej 3,55 metra (11,6 stopy).
„Badanie rodzi krytyczne pytania dotyczące wpływu drapieżnictwa orek na populacje rekinów w Republice Południowej Afryki” – mówi dr Towner. „Przemieszczenie różnych gatunków rekinów w wyniku obecności orek może mieć wpływ na uwalnianie mezopredatorów i potencjalne zmiany troficzne w ekosystemie morskim”.
Zrozumienie dynamiki ekologicznej drapieżnictwa orki ma ogromne znaczenie dla wysiłków na rzecz ochrony mórz. Autorzy stwierdzają, że wydarzenie to „podkreśla pilną potrzebę elastycznych strategii ochrony i czujnego monitorowania ekologicznego w zmieniających się warunkach środowiskowych”.
Założyciel i główny naukowiec w Sea Search Research & Conservation oraz na Wydziale BotZoo Uniwersytetu Stellenbosch dr Simon Elwen jest ekspertem w dziedzinie ekologii, zachowania i stanu ochrony wielorybów.
Komentując znaczenie odkryć zespołu dr Townera, mówi: „Zaprezentowane tu obserwacje dodają kolejnych warstw fascynującej historii tych dwóch orek i ich możliwości. Jako inteligentne, doskonałe drapieżniki, orki mogą szybko nauczyć się nowych technik polowania na własne lub od innych, dlatego monitorowanie i zrozumienie zachowań stosowanych tutaj oraz przez inne orki w Republice Południowej Afryki jest ważną częścią pomagającą nam lepiej zrozumieć te zwierzęta”.
Zaangażowanie obserwatorów naziemnych, turystów na statkach i współpracujących instytucji odegrało „kluczową rolę” w uchwyceniu kluczowych danych i materiałów filmowych dotyczących wydarzeń związanych z drapieżnikami.
To szczególne wydarzenie „podkreśla korzyści płynące z nauki obywatelskiej wynikającej ze wspólnego wysiłku badaczy, turystów i organizacji” – stwierdzają autorzy.
Esther Jacobs z inicjatywy na rzecz ochrony morza Keep Fin Alive tak wspomina swoje doświadczenia, będąc świadkiem drapieżnictwa: „Po dotarciu na wyspę fok w Mossel Bay zapach oleju z wątroby rekina i zauważalna plama wskazywały na niedawne zabójstwo. Śledzenie lewej i prawej burty w pobliżu wyspy , pozostali w separacji.
„Bycie świadkiem wybicia się płetwy rekina białego na powierzchnię początkowo wywołało podekscytowanie, ale zmieniło się w ponurą świadomość, gdy sterburta szybko się zbliżyła. Moment, w którym sterburta szybko polowała na mój ulubiony gatunek rekina, był zarówno niszczycielski, jak i niezwykle potężny”.
Współautor dr Primo Micarelli z Centrum Studiów nad Rekinami i Uniwersytetu w Sienie był na pokładzie statku White Shark Africa i skomentował: „Przez dwie dekady corocznych wizyt w Republice Południowej Afryki zaobserwowałem głęboki wpływ, jaki te orki wywierają na na temat lokalnej populacji żarłacza białego Widok sterburty przewożącej obok naszego statku wątrobę białego rekina jest niezapomniany.
„Pomimo mojego podziwu dla tych drapieżników, coraz bardziej niepokoję się równowagą ekologii mórz przybrzeżnych”.
Podsumowując, dr Towner podkreśla, że nowe odkrycia dotyczące orek dostarczają ważnych dalszych informacji na temat specjalizacji i zróżnicowania ekologicznego adaptujących się ssaków drapieżnych.
„Obecność polujących na rekiny orek prawdopodobnie wiąże się z szerszą dynamiką ekosystemu. Szybki rozwój tego zjawiska utrudnia nauce dotrzymanie kroku, co skłoniło nas do publikowania tych aktualnych, krótkich komunikatów”.