Megalodon, największy rekin, jaki kiedykolwiek żył, słynie z ogromnych zębów wielkości ludzkiej dłoni. Jednak niewiele jest dowodów kopalnych na całe jego ciało. Międzynarodowi badacze we współpracy z UZH wykorzystali wyjątkowo zachowany okaz do stworzenia komputerowego modelu 3D jego całego ciała. Ich wyniki sugerują, że megalodon mógł w pełni pochłonąć zdobycz wielkości dzisiejszych orek, a następnie przemierzać morza bez jedzenia przez dwa miesiące.
Zrekonstruowany megadolon (Otodus megalodon) miał 16 metrów długości i ważył ponad 61 ton. Oszacowano, że potrafi pływać z prędkością około 1,4 metra na sekundę, zużywa ponad 98 000 kilo kalorii dziennie i ma objętość żołądka prawie 10 000 litrów. Wyniki te sugerują, że megalodon mógł pokonywać duże odległości i był w stanie zjeść całą zdobycz o długości do 8 metrów. Jest to w szczególności wielkość współczesnych orek, dzisiejszego czołowego drapieżnika oceanicznego. Zdolność do zjadania dużych drapieżników wierzchołkowych o porównywalnej wielkości miliony lat temu umieszcza megalodona na wyższym poziomie troficznym niż współczesne drapieżniki czołowe.
Dobrze zachowany kręgosłup umożliwia rekonstrukcję
Są to wyniki międzynarodowego badania przeprowadzonego we współpracy z Uniwersytetem w Zurychu. Badania były możliwe tylko dzięki modelowaniu 3D pojedynczego megalodona odkrytego w latach 60. XIX wieku. Wbrew wszelkim prawdopodobieństwu znaczna część jego kręgosłupa została pozostawiona w zapisie kopalnym po tym, jak stworzenie zmarło w mioceńskich oceanach Belgii w wieku 46 lat, około 18 milionów lat temu.
„Zęby rekina są powszechnymi skamieniałościami ze względu na ich twardy skład, który pozwala im pozostać dobrze zachowanymi” – mówi pierwszy autor, Jack Cooper, doktorant na Uniwersytecie Swansea. „Jednak ich szkielety są wykonane z chrząstki, więc rzadko ulegają skamieniałości. Kręg megalodona z Królewskiego Belgijskiego Instytutu Nauk Przyrodniczych jest zatem jedyną w swoim rodzaju skamieliną”.
Od pojedynczego kręgu do całej masy ciała
Zespół badawczy, w skład którego wchodzą naukowcy ze Szwajcarii, Wielkiej Brytanii, USA, Australii i Afryki Południowej, najpierw zmierzył i zeskanował każdy kręg, a następnie zrekonstruował całą kolumnę. Następnie dołączyli kolumnę do skanu 3D uzębienia megalodona ze Stanów Zjednoczonych. Uzupełnili model, dodając „mięso” wokół szkieletu za pomocą skanu 3D ciała żarłacza białego z Południowej Afryki.
„Waga jest jedną z najważniejszych cech każdego zwierzęcia. W przypadku wymarłych zwierząt możemy oszacować masę ciała za pomocą nowoczesnych metod cyfrowego modelowania 3D, a następnie ustalić związek między masą a innymi właściwościami biologicznymi, takimi jak prędkość i zużycie energii”, mówi autor John Hutchinson, profesor w Royal Veterinary College w Wielkiej Brytanii.
Transoceaniczny drapieżnik super-wierzchołkowy
Wysokie zapotrzebowanie energetyczne zostałoby zaspokojone przez żywienie się bogatym w kalorie tłuszczem wielorybów, u którego w zapisie kopalnym znaleziono wcześniej ślady ugryzień megalodona. Optymalny model żerowania potencjalnych zdobyczy megalodona wykazał, że zjedzenie pojedynczego ośmiometrowego wieloryba mogło pozwolić rekinowi na przepłynięcie tysięcy mil przez oceany bez jedzenia przez dwa miesiące. „Wyniki te sugerują, że ten olbrzymi rekin był transoceanicznym super-wierzchołkowym drapieżnikiem” – mówi Catalina Pimiento, profesor na Uniwersytecie w Zurychu i starszy autor badania. „Wyginięcie tego kultowego gigantycznego rekina prawdopodobnie wpłynęło na globalny transport składników odżywczych i uwolniło duże walenie pod silną presją drapieżników”.
Kompletny model może być teraz wykorzystany jako podstawa do przyszłych rekonstrukcji i dalszych badań. Nowe wnioski biologiczne wyciągnięte z tego badania stanowią skok w naszej wiedzy o tym wyjątkowym superdrapieżniku i pomagają lepiej zrozumieć funkcję ekologiczną, jaką megafaunalne gatunki odgrywają w ekosystemach morskich, oraz konsekwencje ich wyginięcia na dużą skalę.
Źródło historii:
Materiały dostarczone przez Uniwersytet w Zurychu. Uwaga: Treść można edytować pod kątem stylu i długości.