Stosunkowo mały, ale przerażająco wyglądający stegozaur mierzył około 2,8 metra (9 stóp) od nosa do ogona – ale naukowcy nie są w stanie stwierdzić, czy szczątki należą do osoby dorosłej czy młodocianej.
Według badań opublikowanych w recenzowanym czasopiśmie Journal of Vertebrate Paleontology, nowy gatunek jednego z najbardziej rozpoznawalnych typów dinozaurów jest najstarszym stegozaurem, jaki kiedykolwiek znaleziono w Azji i jednym z najwcześniej odkrytych na świecie.
Szczątki stegozaura, które obejmowały kości pleców, ramion, ud, stóp i żeber, a także kilka płyt pancernych, pochodzą z okresu bajoskiego z okresu środkowej jury – znacznie wcześniej niż większość znanych stegozaurów.
Zespół z Chongqing Bureau of Geological and Mineral Resource Exploration and Development w Chinach oraz londyńskiego Muzeum Historii Naturalnej nazwał go Bashanosaurus primitivus – „Bashan” w nawiązaniu do starożytnej nazwy obszaru Chongqing w Chinach, gdzie znaleziono dinozaura, a Po łacinie „pierwszy” – primitivus.
Nowy dinozaur, który wędrował po planecie 168 milionów lat temu, odgrywa rolę w odkrywaniu ewolucji stegozaurów – o czym do dziś niewiele wiadomo.
Ma mniejsze i mniej rozwinięte ostrze, węższe i grubsze podstawy płyt pancernych oraz inne cechy, które różnią się od wszystkich innych odkrytych do tej pory stegozaurów środkowojurajskich. Ma jednak podobieństwa z niektórymi z pierwszych dinozaurów pancernych, które są starsze o ponad 20 milionów lat.
„Wszystkie te cechy są wskazówkami co do miejsca stegozaurów w drzewie genealogicznym dinozaurów” – mówi dr Dai Hui z Chongqing Bureau of Geological and Mineral Resource Exploration and Development, który kierował badaniami. „Baszanozaur można odróżnić od innych stegozaurów środkowej jury i wyraźnie reprezentuje nowy gatunek.
„Co więcej, nasza analiza drzewa genealogicznego wskazuje, że jest to jeden z najwcześniej rozbieżnych stegozaurów wraz z Jaszczurką Chongqing (Chungkingosaurus) i Huayangosaurus. Wszystkie zostały odkryte od środkowej do późnej jurajskiej formacji Shaximiao w Chinach, co sugeruje, że mógł pochodzić z Azji” – dodaje Hui.
Natychmiast rozpoznawalne po ogromnych tylnych płytach, długich kolcach ogona i maleńkiej głowie, stegozaury były czworonożnymi, roślinożernymi dinozaurami, które żyły w okresie jurajskim i wczesnej kredy. Skamieniałości stegozaurów znaleziono na wszystkich kontynentach z wyjątkiem Antarktydy i Australii, a do tej pory zidentyfikowano 14 gatunków stegozaurów.
Do dobrze znanych przedstawicieli stegozaurów należą Huayangosaurus (jeden z najbardziej prymitywnych stegozaurów), Gigantspinosaurus, wyróżniający się ogromnymi kolcami oraz Miragaia ze względu na niezwykle długą szyję. Jednak fragmentaryczny materiał kopalny utrudniał próby zrozumienia ewolucji stegozaurów i ich wzajemnych relacji.
Wraz z odkryciem tego nowego gatunku tajemnica zaczęła się wyjaśniać. Bashanosaurus primitivus ma kilka prymitywnych cech, które są podobne do najwcześniejszych stegozaurów, takich jak Huayangosaurus i Gigantspinosaurus oraz wcześnie rozgałęziających się tyreoforanów (dinozaurów opancerzonych). Należą do nich dłuższe kręgi ogonowe, węższa i rozszerzająca się łopatka oraz cechy kręgów tylnych, które przypominają wczesne dinozaury pancerne Scelidosaurus, które żyły we wczesnej jurze.
Skamieniałe szczątki Bashanosaurus ujawniają również wiele cech, które czynią go wyjątkowym na tle innych znanych stegozaurów. Na przykład punkt kostny na końcu łopatki jest mały i słabiej rozwinięty niż u innych stegozaurów; kostny występ kości udowej (czwarty krętarz) znajduje się poniżej środka trzonu; a podstawy płyt pancernych zakrzywiają się na zewnątrz i są grubsze niż płyty z tyłu ich późniejszych krewnych.
„Odkrycie tego stegozaura ze środkowej jury w Chinach dodaje coraz więcej dowodów na to, że grupa wyewoluowała we wczesnej środkowej jurze, a może nawet we wczesnej jurze, i jako taka reprezentuje jedne z najwcześniejszych znanych dinozaurów o ptasich biodrach. ”, mówi dr Susannah Maidment, współautorka i paleontolog z londyńskiego Muzeum Historii Naturalnej.
„Chiny wydają się być gorącym miejscem różnorodności stegozaurów, z licznymi gatunkami znanymi obecnie ze środkowej jury aż do końca okresu wczesnej kredy”.