dr Heidi Jo Newberg z Rensselaer Polytechnic Institute, profesor astronomii; dr Tom Donlon, pracownik naukowy wizytujący w Rensselaer i pracownik naukowy ze stopniem doktora na Uniwersytecie w Alabamie; i ich zespół opublikowali niedawno badania, które ujawniają szokujące odkrycie dotyczące historii naszego wszechświata: ostatnia poważna kolizja Galaktyki Drogi Mlecznej miała miejsce miliardy lat później, niż wcześniej sądzono.
Odkrycie było możliwe dzięki należącej do Europejskiej Agencji Kosmicznej statku kosmicznego Gaia, który mapuje ponad miliard gwiazd w Drodze Mlecznej i poza nią, śledząc ich ruch, jasność, temperaturę i skład. Newberg, znany astrofizyk i znawca Drogi Mlecznej, oraz Donlon skupili się na tak zwanych „zmarszczkach” w naszej galaktyce, które powstają, gdy inne galaktyki zderzają się z Drogą Mleczną.
„W miarę starzenia się stajemy się coraz bardziej pomarszczeni, ale nasza praca pokazuje, że w przypadku Drogi Mlecznej jest odwrotnie. To coś w rodzaju kosmicznego Benjamina Buttona, który z czasem staje się coraz mniej zmarszczony” – powiedział Donlon, główny autor nowego badania Gaia, które również służył jako jego praca doktorska w Rensselaer. „Patrząc, jak te zmarszczki znikają w czasie, możemy prześledzić, kiedy Droga Mleczna doświadczyła ostatniego dużego zderzenia – i okazuje się, że stało się to miliardy lat później, niż sądziliśmy”.
Porównując obserwacje zmarszczek z symulacjami kosmologicznymi, zespół był w stanie ustalić, że nasze ostatnie znaczące zderzenie z inną galaktyką w rzeczywistości nie miało miejsca między 8 a 11 miliardami lat temu, jak wcześniej sądzono.
„Aby zmarszczki gwiazd były tak oczywiste, jak pojawiają się w danych Gai, musiały dołączyć do nas nie mniej niż trzy miliardy lat temu – co najmniej pięć miliardów lat później, niż wcześniej sądzono” – powiedział Newberg, promotor Donlona w Rensselaera. „Nowe zmarszczki gwiazd powstają za każdym razem, gdy gwiazdy poruszają się tam i z powrotem przez centrum Drogi Mlecznej. Gdyby dołączyły do nas osiem miliardów lat temu, byłoby tak wiele zmarszczek tuż obok siebie, że nie bylibyśmy już w stanie zobaczyć je jako osobne elementy.”
Uważa się, że w wyniku zderzenia powstała duża liczba gwiazd o nietypowych orbitach. Wcześniej naukowcy datowali ją na okres od 8 do 11 miliardów lat temu w wyniku kolizji zwanej połączeniem Gaia-Sausage-Enceladus (GSE). Odkrycia Newberga i Donlona wskazują raczej, że gwiazdy mogły powstać w wyniku radialnego połączenia Panny, które rozbiło się przez centrum Drogi Mlecznej niecałe trzy miliardy lat temu.
„Gaia to niezwykle produktywna misja, która zmienia nasze spojrzenie na kosmos” – mówi dr Timo Prusti, naukowiec projektu Gaia w Europejskiej Agencji Kosmicznej. „Takie wyniki są możliwe dzięki niesamowitej pracy zespołowej i współpracy ogromnej liczby naukowców i inżynierów w Europie i poza nią”.
„Dzięki tym badaniom doktorzy Newberg i Donlon dokonali zaskakującego odkrycia na temat historii Drogi Mlecznej” – powiedział dr Curt Breneman, dziekan School of Science. „Dane Gaia oferują bezprecedensowe możliwości lepszego zrozumienia naszego wszechświata i jestem podekscytowany, że naukowcom z Rensselaer udało się wykorzystać moc tych niezwykle szczegółowych nowych danych”.
Do badań Newberga i Donlona dołączyła dr Robyn Sanderson z Uniwersytetu Pensylwanii i Flatiron Institute; dr Emily Bregou, dr Arpit Arora i dr Nondh Panithanpaisal. z Uniwersytetu Pensylwanii; oraz dr Danny Horta z Flatiron Institute i Astrophysics Research Institute.