Nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Science wykazało, że około 1,12 miliona lat temu masowe ochłodzenie na Północnym Atlantyku i odpowiadające mu zmiany klimatu, roślinności i zasobów żywności zakłóciły wczesną okupację Europy przez ludzi.
Badanie opublikowane przez międzynarodową grupę naukowców z Wielkiej Brytanii, Korei Południowej i Hiszpanii przedstawia dowody obserwacyjne i modelowe dokumentujące, że bezprecedensowy stres klimatyczny zmienił bieg wczesnej historii ludzkości.
Archaiczni ludzie, znani jako Homo erectus, przenieśli się z Afryki do środkowej Eurazji około 1,8 miliona lat temu. Stamtąd rozprzestrzeniły się w kierunku zachodniej Europy, docierając do Półwyspu Iberyjskiego około 1,5 miliona lat temu (Ma). Doświadczając początkowo raczej łagodnych warunków klimatycznych, grupy te ostatecznie ustanowiły przyczółek w południowej Europie, co udokumentowano kilkoma datowanymi skamielinami i kamiennymi narzędziami z tego okresu. Ale biorąc pod uwagę rosnącą intensywność cykli lodowcowych w Europie od 1,2 mA wzwyż, nie wiadomo, jak długo pierwotni ludzie żyli na tym obszarze i czy okupacja została przerwana przez pogarszające się warunki klimatyczne.
Aby lepiej zrozumieć warunki środowiskowe, jakich doświadczały wczesne gatunki ludzkie w Europie, zespół ekspertów od pyłków, oceanografów, modelarzy klimatu, archeologów i antropologów połączył dane rdzeni osadów głębinowych ze wschodniego subtropikalnego Atlantyku z nowym superkomputerowym modelem klimatycznym i ludzkimi danymi. symulacje modelu siedliska obejmujące okres depopulacji.
Przesiewając tysiące pyłków małych roślin przechowywanych w rdzeniu osadów oceanicznych i analizując zachowane wrażliwe na temperaturę związki organiczne pozostawione przez maleńkie glony, które żyły ponad milion lat temu, naukowcy odkryli, że około 1,127 miliona lat temu klimat na wschodniej północy Atlantyk i przylegający do niego ląd nagle ochłodziły się o 7oC.
„To masowe ochłodzenie jest jednym z pierwszych końcowych wydarzeń stadialnych w zapisie paleoklimatycznym. Miało ono miejsce podczas ostatniej fazy cyklu lodowcowego, kiedy rozpadły się pokrywy lodowe, uwalniając duże ilości słodkiej wody do oceanu i powodując zmiany cyrkulacji oceanicznej i ekspansja lodu morskiego na południe” – mówi prof. Chronis Tzedakis z University College London (UCL), główny autor badania.
Dane dotyczące pyłków pobrane z rdzenia osadów oceanicznych dodatkowo uzupełniają ten scenariusz: „Rzeki i wiatry przenoszą maleńkie pyłki z sąsiednich lądów do oceanu, gdzie opadają i osadzają się w głębokim oceanie. Zgodnie z naszą analizą pyłków rdzenia osadów oceanicznych, Ochłodzenie na północnym Atlantyku zmieniło zachodnioeuropejską roślinność w niegościnny, półpustynny krajobraz” – dodaje dr Vasiliki Margari z UCL, główny autor badania.
Aby oszacować, jak pierwsi ludzie mogli zareagować na tak bezprecedensową anomalię klimatyczną, naukowcy z IBS Center for Climate Physics (ICCP) w Korei Południowej przeprowadzili nowe symulacje modeli komputerowych dla tego okresu. Dodając słodką wodę lodowcową do północnego Atlantyku, dr Kyung-Sook Yun i pani Hyuna Kim z ICCP byli w stanie odtworzyć kluczowe cechy końcowego zdarzenia stadialnego, takie jak ochłodzenie i wysychanie nad południową Europą. „Następnie wykorzystaliśmy tę symulację globalnego modelu klimatu jako dane wejściowe do modelu siedliska ludzkiego, który określa, czy określone warunki środowiskowe były odpowiednie dla wczesnego Homo erectus, czy nie. Odkryliśmy, że na wielu obszarach południowej Europy wczesne gatunki ludzkie, takie jak Homo erectus nie byłby w stanie przeżyć” – opisuje prof. Axel Timmermann, dyrektor ICCP na Pusan National University i współautor badania.
Chociaż ochłodzenie trwało tylko około 4000 lat, brak kamiennych narzędzi i szczątków ludzkich w ciągu następnych 200 000 lat dodatkowo zwiększa możliwość długotrwałej przerwy w europejskiej okupacji. Około 900 tysięcy lat temu Europa została ponownie zaludniona przez grupę, którą często określa się mianem Homo antecessor. Ta grupa i jej potomkowie byli znacznie bardziej odporni, ponieważ potrafili przystosować się do rosnącej intensywności warunków lodowcowych nad Europą.
„Nasze badanie klimatu w przeszłości dokumentuje wrażliwość południowoeuropejskiej roślinności i ludzkich zasobów żywności na zmiany temperatury w północnym Atlantyku. Wynik ten stanowi kolejny dowód na to, że nasza historia ludzkości została ukształtowana przez zmiany klimatyczne w przeszłości” – dodaje prof. Timmermann.