Chociaż większość raf na świecie jest obecnie zagrożona lub nawet uszkodzona, potencjalnie nie do naprawienia, nowe badanie opublikowane 8 marca w czasopiśmie Current Biology przynosi zachęcające wieści: wysiłki na rzecz odtworzenia raf koralowych nie tylko zwiększają pokrywę koralową, ale mogą również przywrócić ważne funkcje ekosystemu i to zaskakująco szybko.
„Odkryliśmy, że odtworzone rafy koralowe mogą rosnąć z taką samą szybkością jak zdrowe rafy koralowe zaledwie cztery lata po przeszczepieniu koralowców” – mówi Ines Lange z Uniwersytetu w Exeter w Wielkiej Brytanii. „Oznacza to, że zapewniają dużo siedlisk dla życia morskiego i skutecznie chronią sąsiednią wyspę przed energią fal i erozją”.
„Szybkość powrotu do zdrowia, którą zaobserwowaliśmy, była niesamowita” – mówi. „Nie spodziewaliśmy się pełnego przywrócenia produkcji szkieletu rafy po zaledwie czterech latach”.
Praca Lange i jej międzynarodowych współpracowników przedstawia pierwsze trajektorie budżetu węgla w rafach w dowolnym miejscu przywracania koralowców. Badanie przeprowadzono w ramach programu odbudowy raf koralowych Mars w południowym Sulawesi w Indonezji, który jest jednym z największych projektów renaturyzacji na świecie. Projekt polega na przesadzaniu koralowców i dodawaniu substratu w celu odbudowy raf poważnie uszkodzonych przez połowy 30 lub 40 lat temu. Bez interwencji człowieka rafy te nie wykazywały żadnych oznak regeneracji ze względu na obecność luźnego gruzu koralowego, który uniemożliwia przeżycie młodym larwom koralowców.
W ramach prac renowacyjnych dodano ciągłą sieć konstrukcji stalowych pokrytych piaskiem, które konsolidują gruz i zapewniają konstrukcję do przesadzania fragmentów koralowców. Pytanie brzmiało, czy i jak szybko przywrócone miejsca zostaną przywrócone do stanu pierwotnego. Aby się tego dowiedzieć, badacze zmierzyli budżety węglanowe w 12 miejscach, które odnawiano w różnym czasie, aż do czterech lat temu.
„Koralowce stale dodają węglan wapnia do szkieletu rafy, podczas gdy niektóre ryby i jeżowce powodują jego erozję, więc obliczenie całkowitego budżetu węglanowego w zasadzie mówi, czy rafa jako całość rośnie, czy się kurczy” – mówi Lange. „Pozytywny rozwój raf jest ważny, aby nadążać za wzrostem poziomu morza, chronić wybrzeża przed burzami i erozją oraz zapewniać siedliska zwierzętom rafowym”.
Chcieli wiedzieć, ile czasu zajmuje przywrócenie zdrowego wzrostu rafy i związanych z nią funkcji. Dane pokazują, że szybki wzrost przeszczepionych koralowców sprzyja odbudowie pokrywy koralowców i produkcji węglanów. W rzeczywistości zaledwie cztery lata później budżet netto na węglany potroił się do tego stopnia, że był taki sam jak w zdrowych miejscach kontrolnych.
Było jednak kilka istotnych różnic. Ponieważ rozgałęzione koralowce zostały przeszczepione preferencyjnie w stosunku do innych koralowców, skład odtworzonych zbiorowisk rafowych jest inny. Naukowcy twierdzą, że różnice te „mogą mieć wpływ na warunki siedliskowe niektórych gatunków morskich i odporność na przyszłe fale upałów, ponieważ rozgałęzione koralowce są bardziej wrażliwe na blaknięcie”.
Chociaż konieczne są długoterminowe badania, aby zobaczyć, co dzieje się z biegiem czasu i pod wpływem stresu, ustalenia pokazują, że aktywne działania w zakresie zarządzania mogą pomóc w zwiększeniu odporności raf i przywróceniu w stosunkowo krótkim czasie ważnych funkcji ekosystemu, które mają kluczowe znaczenie dla życia morskiego i społeczności lokalnych. Zdaniem badaczy, okresy czasu. Mają nadzieję, że z biegiem czasu odrestaurowane rafy w naturalny sposób pozyskają bardziej zróżnicowaną mieszankę gatunków koralowców. Zauważają jednak, że to, co stanie się w danym miejscu na świecie, będzie zależeć od wielu czynników, w tym warunków środowiskowych i technik renowacji.
„Jak to często bywa, nie ma jednego uniwersalnego rozwiązania, ale mamy nadzieję, że ten pozytywny przykład może posłużyć jako inspiracja dla innych projektów renowacji raf na całym świecie” – mówi Lange.
„Te wyniki nas motywują, że jeśli uda nam się szybko zredukować emisje i ustabilizować klimat, będziemy dysponować skutecznymi narzędziami pomagającymi w odrastaniu funkcjonujących raf koralowych” – mówi Tim Lamont, współautor badania w Lancaster Environment Centre na Uniwersytecie w Lancaster w Wielkiej Brytanii .