Przez dziesięciolecia obserwowano żywiące się rybami orki na północno-zachodnim Pacyfiku, które nękały, a nawet zabijały morświny bez ich spożycia – zdumiewające zachowanie, które od dawna intryguje naukowców.
Badanie opublikowane dzisiaj w Marine Mammal Science, pod kierownictwem Deborah Giles z Wild Orca i Sarah Teman z SeaDoc Society, programu Szkoły Medycyny Weterynaryjnej Uniwersytetu Kalifornijskiego w Davis, dotyczyło ponad 60 lat zarejestrowanych interakcji między zabójcami z rezydentów Południa wielorybów i morświnów w Morzu Salish, aby lepiej zrozumieć, dlaczego wykazują takie zachowanie.
Orki zamieszkujące Południe są zagrożoną populacją, liczącą zaledwie 75 osobników. Ich przetrwanie jest ściśle powiązane z losami łososia Chinook – również gatunku zagrożonego. Bez wystarczającej ilości łososia Chinook wielorybom tym grozi wyginięcie.
„Często jestem pytany, dlaczego Mieszkańcy Południa nie jedzą zamiast tego po prostu fok lub morświnów?” powiedział Giles. „Dzieje się tak, ponieważ orki żywiące się rybami mają zupełnie inną ekologię i kulturę niż orki zjadające ssaki morskie – mimo że obie populacje żyją w tych samych wodach. Musimy zatem stwierdzić, że ich interakcje z morświnami służą innemu celowi, ale to celem były jak dotąd jedynie spekulacje.”
Trzy prawdopodobne wyjaśnienia
Chociaż naukowcy odnotowali przypadki orek zamieszkujących Południe, które brały udział w nękaniu morświnów już w 1962 r., przyczyny tego zachowania od dawna pozostają tajemnicą. Giles, Teman i zespół współpracowników przeanalizowali 78 udokumentowanych przypadków nękania morświnów w latach 1962–2020. Badanie sugeruje trzy prawdopodobne wyjaśnienia:
Gra towarzyska: Nękanie morświnów może być dla orek formą zabawy społecznej. Podobnie jak wiele inteligentnych gatunków, wieloryby te czasami angażują się w zabawę, aby nawiązać więź, komunikować się lub po prostu dobrze się bawić. Takie zachowanie może korzystnie wpłynąć na koordynację grupy i pracę zespołową. Praktyka myśliwska: Inna hipoteza sugeruje, że nękanie morświnów może udoskonalić ich umiejętności polowania na łososie. Orki zamieszkujące Południe mogą postrzegać morświny jako ruchome cele w celu ćwiczenia technik łowieckich, nawet jeśli nie zamierzają ich skonsumować. Niewłaściwe zachowanie matki: Teoria ta sugeruje, że wieloryby mogą próbować zapewnić opiekę morświnom, które postrzegają jako słabsze lub chore, co jest przejawem ich naturalnej skłonności do pomagania innym w swojej grupie. Widziano samice niosące swoje zmarłe cielęta i podobnie niosące morświny.
„Zachowanie niewłaściwego matkowania – znane naukowcom również jako„ zachowanie epimeletyczne z przemieszczeniem ” – może wynikać z ich ograniczonych możliwości opieki nad młodymi” – wyjaśnił Giles. „Nasze badania wykazały, że z powodu niedożywienia prawie 70% ciąż u orek mieszkańców Południa kończyło się poronieniami lub śmiercią cieląt zaraz po urodzeniu”.
Specjaliści od łososia
Pomimo tych intrygujących spostrzeżeń Giles, Teman i ich współpracownicy przyznają, że dokładna przyczyna nękania morświnów może nigdy nie zostać w pełni poznana. Jasne jest jednak, że morświny nie są częścią diety orek mieszkańców Południa. Dieta orek zamieszkujących Południe jest wysoce wyspecjalizowana w przypadku łososia, co sprawia, że pomysł jedzenia morświnów jest wysoce nieprawdopodobny.
„Orki to niezwykle złożone i inteligentne zwierzęta. Odkryliśmy, że nękanie morświnów jest przekazywane z pokolenia na pokolenie i w różnych grupach społecznych. To niesamowity przykład kultury orek” – mówi Teman. „Mimo to nie spodziewamy się, że orki zamieszkujące Południe zaczną zjadać morświny. Kultura jedzenia łososia jest głęboko zakorzeniona w społeczeństwie mieszkańców Południa. Te wieloryby potrzebują zdrowej populacji łososia, aby przetrwać”.
Badanie to podkreśla znaczenie ochrony populacji łososia w Morzu Salish i na całym obszarze występowania wielorybów. Utrzymanie odpowiednich dostaw łososia ma kluczowe znaczenie dla przetrwania i dobrostanu orek zamieszkujących Południe oraz ogólnego stanu ekosystemu Morza Salish.
Zamiłowanie do zabawy
Niniejsze badanie przeprowadzono w czasie, gdy odrębna populacja orek na Półwyspie Iberyjskim trafiła na pierwsze strony gazet na całym świecie ze względu na interakcję i trzykrotnie zatapianie łodzi u wybrzeży Portugalii i Hiszpanii. Ostatecznie orki zamieszkujące Południe i orki z Półwyspu Iberyjskiego to dwie różne populacje o odrębnych kulturach. Jedną rzeczą, która może je łączyć, jest ich skłonność do zachowań związanych z zabawą.
Badanie zostało sfinansowane przez Wild Orca i SeaDoc Society. Dodatkowi partnerzy to Uniwersytet w Exeter, Fisheries and Oceans Canada, Orca Behaviour Institute, National Oceanic and Atmospheric Administration, Cascadia Research, The Whale Museum, Center for Whale Research, Ocean Research College Academy (ORCA) w Everett Community College, Bay Cetology, Towarzystwo Oceaniczne Północnej Zatoki Perskiej, Uniwersytet George’a Masona i Marine-Med.