Kiedy ktoś w pobliżu odwraca głowę w kierunku czegoś w otoczeniu, prawdopodobnie nie możesz pomóc podążać za jego wzrokiem. Reakcję tę obserwuje się u ssaków, ptaków, a nawet gadów. Jest to skuteczny sposób na zebranie informacji o tym, co przykuło uwagę twojego współpracownika, a co w przeciwnym razie mogłeś przegapić. Jednak o wiele bardziej zaawansowanym zachowaniem jest podążanie za czyimś spojrzeniem do miejsca, które początkowo jest zasłonięte. Zmieniając pozycję, aby zobaczyć, na co patrzy druga osoba, demonstrujesz zrozumienie, że druga osoba ma inną perspektywę. Ta umiejętność, znana jako przyjmowanie perspektywy wizualnej, rozwija się u dzieci w wieku od półtora do dwóch lat i służy jako podstawa do późniejszego zrozumienia komunikacji referencyjnej oraz tego, że inni mają umysły różniące się od twojego.
Do tej pory przyjmowanie perspektywy wizualnej stwierdzono tylko u bardzo niewielu gatunków. Głównie u małp człekokształtnych i niektórych małp, ale także u psów i wron. Jednak wiedza na temat ewolucyjnego pochodzenia tej kluczowej umiejętności społecznej jest ograniczona. Zespół naukowców z Uniwersytetu w Lund miał na celu zbadanie potencjalnego wczesnego pojawienia się perspektywy wizualnej u dinozaurów. Porównując aligatory z najbardziej prymitywnymi istniejącymi ptakami, znanymi jako paleognaty, odkryli, że przyjmowanie perspektywy wizualnej wywodzi się z linii dinozaurów prawdopodobnie 60 milionów lat lub więcej przed pojawieniem się ssaków.
Krokodyle są najbliższymi żyjącymi krewnymi ptaków. Ich neuroanatomia pozostała w dużej mierze niezmieniona przez setki milionów lat i jest podobna do anatomii wspólnego przodka dinozaurów i krokodyli. Ptaki z paleognatów obejmują ptaki strusie, takie jak emu i nandu, ale także latający cynamon. Ich mózgi są w dużej mierze porównywalne z mózgami ich przodków, nieptasich dinozaurów parawskich, wśród których znajdują się takie osobistości jak welociraptory. Porównanie tych dwóch grup zwierząt tworzy nawias wokół wymarłej linii dinozaurów prowadzącej do współczesnych ptaków.
Badanie wykazało, że aligatory nie przyjmują perspektywy wzrokowej, chociaż podążają za wzrokiem w widoczne miejsce. Dla kontrastu, wszystkie badane gatunki ptaków wykazywały wzrokową perspektywę. Ponadto ptaki wykonywały zachowanie zwane „sprawdzaniem wstecz”, w którym obserwator spogląda wstecz w oczy patrzącego i ponownie śledzi jego spojrzenie, gdy za pierwszym razem nie może znaleźć niczego w kierunku ich wzroku. Takie zachowanie wskazuje na oczekiwanie, że spojrzenie odnosi się do celu w otoczeniu. Wcześniej obserwowano to tylko u ludzi, małp człekokształtnych i małp oraz kruków.
Ptaki paleognaty pojawiły się 110 milionów lat temu, wyprzedzając dwie grupy ssaków obdarzonych perspektywą wzrokową – naczelne i psy – o 60 milionów lat. Biorąc pod uwagę neuroanatomiczne podobieństwa między tymi ptakami a ich nie-ptasimi przodkami, jest prawdopodobne, że umiejętność ta narodziła się jeszcze wcześniej w linii dinozaurów. Jednak jest mniej prawdopodobne, że był obecny wśród najwcześniejszych dinozaurów, które miały więcej mózgów przypominających aligatora. Być może przyszłe badania wykażą zdolność do szerszego rozpowszechnienia wśród ssaków niż obecnie wiadomo, ale nawet jeśli tak by się stało, najprawdopodobniej nadal będzie to poprzedzone pochodzeniem dinozaurów. Niemniej jednak nie jest zaskakujące, że przyjmowanie perspektywy wizualnej pojawiło się wcześniej u dinozaurów, w tym ptaków, ze względu na ich lepszy wzrok w porównaniu z większością ssaków, które historycznie opierały się na nocnych adaptacjach. Dopiero wraz z pojawieniem się naczelnych i niektórych drapieżników poprawiły się nasze zdolności wzrokowe.
To kolejne odkrycie, które podważa dominujący pogląd, że ssaki napędzały ewolucję złożonego poznania i że są poznawczym miernikiem, do którego należy porównywać inne zwierzęta. Coraz więcej badań wskazuje na niezwykłe zdolności neurokognitywne ptasich dinozaurów, ptaków, co może skłonić do ponownego przemyślenia naturalnej historii poznania.
Komentarze autorów:
Starszy autor, prof. Mathias Osvath: „Na początku mojej kariery wrony zyskały przydomek „pierzaste małpy człekokształtne” ze względu na liczne wyniki badań, które pokazały ich niezwykłą zdolność poznawczą. Zaczynam jednak zastanawiać się, czy bardziej odpowiednie byłoby uznanie naczelnych za honorowe ptaki ”.
Pierwsza autorka (wówczas doktorantka), dr Claudia Zeiträg: „Ptaki są często pomijane, jeśli chodzi o ich zdolności poznawcze. Nasze odkrycia pokazują, że mają one nie tylko kilka zdolności poznawczych na równi z małpami człekokształtnymi, ale że ich przodkowie najprawdopodobniej posiadali te umiejętności na długo przed ewolucją u ssaków”.
Środkowy autor, dr Stephan Reber: „Krokodyle są idealnymi modelami do badania ewolucyjnego pochodzenia zdolności poznawczych ptaków. To, co je łączy, najprawdopodobniej istniało u wspólnego przodka dinozaurów i krokodyli. Jeśli krokodyle nie mają zdolności posiadanych przez ptaki, prawdopodobnie wyewoluowały one w rodowód dinozaurów po podziale. Takie podejście pozwala nam badać poznanie wymarłych gatunków”.