Są pewne umiejętności, które po zdobyciu rzadko musimy uczyć się od nowa, jak na przykład jazda na rowerze lub patrzenie w obie strony przed przejściem przez ulicę. Większość badań dotyczących uczenia się i pamięci długotrwałej na wolności skupia się na kilku gatunkach zwierząt. Teraz, w publikacji w Current Biology, naukowcy pracujący w Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) dzielą się pierwszym raportem o pamięci długotrwałej u nietoperzy żabożernych (Trachops cirrhosus).
„Nietoperze jedzące żaby są doskonałym, wschodzącym organizmem modelowym do badania ekologii poznawczej i sensorycznej”, wyjaśnia biolog M. May Dixon, główna autorka artykułu, która właśnie ukończyła doktorat na University of Texas w Austin, „uczenie się odgrywa rolę dużą rolę w ich życiu”.
Zdolność nietoperzy do uczenia się i zapamiętywania informacji oznacza, że polując na żaby, będące ich główną zdobyczą, nie muszą ciągle uczyć się na nowo, które żaby mówią, że żaba jest dobra do jedzenia, trująca lub zbyt duża do noszenia.
Dixon i koledzy wyszkolili 49 dzikich nietoperzy, aby reagowały na dzwonki telefonu komórkowego odtwarzane przez głośniki. Nietoperze, które odpowiedziały na dwa z tonów, za każdym razem znalazły na głośniku nagrodę w postaci ryby jako przynęty, ale gdy odpowiedziały na trzy inne tony, nigdy nie zostały nagrodzone. Szybko nauczyli się podlatywać do głośnika, gdy dzwonki wskazywały na przekąskę, a nie reagować na inne tony. Nietoperze zostały następnie wszczepione w mikroczip i wypuszczone z powrotem do Parku Narodowego Soberania w Panamie.
Naukowcy schwytali osiem wytresowanych nietoperzy w okresie od jednego do czterech lat później, a kiedy ponownie odtworzyły eksperymentalne dźwięki, nietoperze rozpoznały dwa nagrodzone dzwonki i zareagowały na nie nawet cztery lata później. Dla porównania w eksperymencie wzięło udział 17 nietrenowanych żabożernych nietoperzy, które zwykle uważnie kręciły uszami, ale nie latały na dźwięki.
Kiedy Dixon pracowała jako stażystka STRI z doktorantką i współautorką Patricią Jones, aby dowiedzieć się, czy nietoperze mogą dowiedzieć się, które nowe tony oznaczają nagrodę, obserwując odpowiedzi innych nietoperzy, zdała sobie sprawę, że może również dowiedzieć się, czy nietoperze pamiętał tony.
Dzwonki, które wybrali do eksperymentów, brzęczenie nadchodzącej wiadomości tekstowej i dźwięk otwieranego samochodu, brzmiały wyraźnie ludzkie, aby nietoperze nie słyszały ich przypadkowo w naturze, ale wystarczająco jak żaby. że nietoperze były zainteresowane.
Jeśli chodzi o tony wygaszone, te nienagrodzone, które nietoperze nauczyły się lekceważyć, naukowcy odegrali jeden z nich odzyskanym nietoperzom i podeszło do niego sześć z ośmiu wyszkolonych nietoperzy.
„Możliwe, że pamiętają wyciszony dźwięk, ale minęło już wystarczająco dużo czasu, aby pomyśleli, aby sprawdzić go jeszcze raz”, powiedział Dixon. „Albo możliwe, że nie pamiętali dokładnej różnicy między dzwonkami, a ten wyciszony dźwięk był na tyle zbliżony do nagrodzonego, że postanowili to sprawdzić. Coś w rodzaju uogólnienia pamięci”.
Aby upewnić się, że nietoperze nie reagowały na każdy słyszalny dźwięk, zagrała czysty ton, a większość nietoperzy nie podleciała do niego, tylko szarpnęła uszami.
Ten eksperyment rodzi więcej pytań dotyczących tego, jak działa pamięć u tych nietoperzy i innych zwierząt, w tym metaboliczny koszt zapamiętywania.
„Interesuje mnie pojemność pamięci u zwierząt i co powoduje pamięć długotrwałą lub krótkotrwałą, jakie warunki ekologiczne wybierają dla różnych długości pamięci, co jest ważne do zapamiętania i do zapomnienia” – wyjaśnia. „Ale badanie pamięci długotrwałej jest bardzo trudne, ponieważ z definicji zajmuje dużo czasu. A testowanie pamięci u zwierząt w niewoli, nawet jeśli jest wygodniejsze, niekoniecznie jest reprezentatywne dla tego, co zwierzęta pamiętają na wolności”. Chce wrócić do BatLab, kierowanego przez naukowca STRI i współautorkę Rachel Page, aby dowiedzieć się więcej.
„STRI było podstawą tak wielu badań przeprowadzonych z nietoperzami. Zgromadzili dużą bazę danych na temat nietoperzy żywiących się żabami, eksperymentów przeprowadzonych z nietoperzami, jakie bodźce zostały użyte, więc jeśli złapiesz nietoperza, który został wcześniej złapany, masz już całą jego historię. Niewiele jest miejsc na świecie, w których można mieć taką ilość szczegółów” – mówi. „Przeszedłem od lubienia nietoperzy, ale nie myślałem, że są bardzo interesujące, do uświadomienia sobie, że są bardzo złożonymi małymi stworzeniami o głębokich osobowościach i bardzo angażujących sposobach interakcji ze światem”.