Co najmniej setki dotychczas niezidentyfikowanych gatunków ssaków ukrywa się na całym świecie, sugerują nowe badania.
Naukowcy odkryli, że większość z tych ukrytych ssaków to małe ciała, wiele z nich to nietoperze, gryzonie, ryjówki i krety.
Te nieznane ssaki są ukryte na widoku, częściowo dlatego, że większość z nich jest mała i wygląda tak bardzo jak znane zwierzęta, że biolodzy nie byli w stanie rozpoznać, że są w rzeczywistości innym gatunkiem, powiedział współautor badania Bryan Carstens, profesor ewolucji, ekologii i biologia organizmów na Uniwersytecie Stanowym Ohio.
„Małe, subtelne różnice w wyglądzie są trudniejsze do zauważenia, gdy patrzysz na małe zwierzę ważące 10 gramów, niż gdy patrzysz na coś, co jest wielkości człowieka” – powiedział Carstens.
„Nie można powiedzieć, że są różnymi gatunkami, chyba że przeprowadzi się analizę genetyczną”.
Badanie zostało opublikowane dzisiaj (28 marca 2022 r.) w Proceedings of the National Academy of Sciences.
Zespół kierowany przez Danielle Parsons, absolwentkę Ohio State University, wykorzystał superkomputer i techniki uczenia maszynowego do przeanalizowania milionów publicznie dostępnych sekwencji genów z 4310 gatunków ssaków, a także danych na temat miejsca zamieszkania zwierząt, ich środowiska, historii życia i innych istotna informacja.
To pozwoliło im zbudować model predykcyjny do identyfikacji taksonów ssaków, które prawdopodobnie zawierają ukryte gatunki.
„Na podstawie naszej analizy ostrożne szacunki wskazują, że na całym świecie istnieją setki gatunków ssaków, które nie zostały jeszcze zidentyfikowane” – powiedział Carstens.
To odkrycie samo w sobie nie byłoby zaskakujące dla biologów, powiedział. Tylko około 1 do 10% gatunków na Ziemi zostało formalnie opisanych przez naukowców.
„To, co zrobiliśmy, było nowe, polegało na przewidywaniu, gdzie te nowe gatunki najprawdopodobniej zostaną znalezione” – powiedział Carstens.
Wyniki wykazały, że niezidentyfikowane gatunki najprawdopodobniej znajdują się w rodzinach zwierząt o małych ciałach, takich jak nietoperze i gryzonie.
Model naukowców przewidywał również, że ukryte gatunki najprawdopodobniej zostaną znalezione w gatunkach o szerszym zasięgu geograficznym i większej zmienności temperatury i opadów.
Wiele ukrytych gatunków prawdopodobnie występuje również w tropikalnych lasach deszczowych, co nie jest zaskakujące, ponieważ to tam występuje większość gatunków ssaków.
Ale wiele niezidentyfikowanych gatunków prawdopodobnie żyje również tutaj, w Stanach Zjednoczonych, powiedział Carstens. Jego laboratorium zidentyfikowało niektóre z nich. Na przykład w 2018 roku Carstens i jego ówczesna studentka Ariadna Morales opublikowali artykuł pokazujący, że mały brązowy nietoperz, występujący w dużej części Ameryki Północnej, to w rzeczywistości pięć różnych gatunków.
Badanie to wykazało również kluczowy powód, dla którego tak ważna jest identyfikacja nowych gatunków. Jeden z nowo wytyczonych nietoperzy miał bardzo wąski zasięg w miejscu, w którym żył, tuż wokół Wielkiej Kotliny w Nevadzie, co czyni jego ochronę szczególnie krytyczną.
„Ta wiedza jest ważna dla ludzi, którzy zajmują się ochroną przyrody. Nie możemy chronić gatunku, jeśli nie wiemy, że on istnieje. Jak tylko nazwiemy coś jako gatunek, ma to znaczenie pod wieloma względami prawnymi i innymi ”- powiedział Carstens.
Na podstawie wyników tego badania Carstens szacuje, że zidentyfikowano około 80% gatunków ssaków na całym świecie.
„Szokujące jest to, że ssaki są bardzo dobrze opisane w porównaniu z chrząszczami, mrówkami lub innymi rodzajami zwierząt” – powiedział.
„Wiemy o ssakach znacznie więcej niż wiele innych zwierząt, ponieważ są one większe i bliżej spokrewnione z ludźmi, co czyni je dla nas bardziej interesującymi”.
Badanie było wspierane przez National Science Foundation i Ohio Supercomputer Center.
Innymi współautorami byli Tara Pelletier, adiunkt biologii na Uniwersytecie Radford; oraz Jamin Wieringa i Drew Duckett, absolwenci stanu Ohio.