Okaz pobrany z szafki Muzeum Historii Naturalnej w Londynie wykazał, że współczesne jaszczurki pochodzą z późnego triasu, a nie ze środkowej jury, jak wcześniej sądzono.
Ten skamieniały krewny żywych jaszczurek, takich jak jaszczurki monitorujące, potwory gila i powolne robaki, został zidentyfikowany w przechowywanej kolekcji muzealnej z lat pięćdziesiątych XX wieku, w tym okazy z kamieniołomu niedaleko Tortworth w Gloucestershire w południowo-zachodniej Anglii. Technologia nie istniała wtedy, aby eksponować jej współczesne cechy.
Jako współczesna jaszczurka, nowa skamielina wpływa na wszystkie szacunki dotyczące pochodzenia jaszczurek i węży, zwanych razem łuskonośnymi, i wpływa na założenia dotyczące tempa ich ewolucji, a nawet na kluczowy czynnik wyzwalający pochodzenie grupy.
Zespół kierowany przez dr Davida Whiteside’a z Bristol’s School of Earth Sciences nazwał swoje niesamowite odkrycie Cryptovaranoides microlanius, co oznacza „mały rzeźnik” w hołdzie dla jego szczęk wypełnionych ostrymi zębami tnącymi.
Dr Whiteside wyjaśnił: „Po raz pierwszy zauważyłem okaz w szafce pełnej skamieniałości Clevosaurus w magazynach Muzeum Historii Naturalnej w Londynie, gdzie jestem współpracownikiem naukowym. Był to dość pospolity skamieniały gad, bliski krewny Tuatara z Nowej Zelandii to jedyny ocalały z grupy Rhynchocephalia, która oddzieliła się od łuskonośnych ponad 240 milionów lat temu.
„Nasz okaz został po prostu oznaczony jako„ Clevosaurus i jeszcze jeden gad ”. Kontynuując badanie okazu, byliśmy coraz bardziej przekonani, że był on w rzeczywistości bliżej spokrewniony ze współczesnymi jaszczurkami niż z grupą Tuatara.
„Wykonaliśmy skany rentgenowskie skamieniałości na Uniwersytecie, co pozwoliło nam zrekonstruować skamielinę w trzech wymiarach i zobaczyć wszystkie maleńkie kości ukryte w skale”.
Cryptovaranoides jest niewątpliwie łuskonośnym, ponieważ różni się od Rhynchocephalia puszką mózgową, kręgami szyjnymi, obszarem barkowym, obecnością środkowego górnego zęba z przodu jamy ustnej, sposobem ułożenia zębów na półce w szczęki (raczej niż zrośnięte z grzebieniem szczęk) oraz w architekturze czaszki, takie jak brak dolnej poprzeczki skroniowej. Jest tylko jedna główna prymitywna cecha, której nie można znaleźć u współczesnych łuskonośnych, otwór po jednej stronie końca kości ramienia, kości ramiennej, przez który przechodzi tętnica i nerw. Cryptovaranoides ma kilka innych, pozornie prymitywnych cech, takich jak kilka rzędów zębów na kościach podniebienia, ale eksperci zaobserwowali to samo u żywej europejskiej jaszczurki szklanej, a wiele węży, takich jak boa i pytony, ma wiele rzędów duże zęby w tym samym obszarze. Mimo to puszka mózgowa jest zaawansowana, jak większość żywych jaszczurek, a połączenia kości w czaszce sugerują, że była elastyczna.
“Jeśli chodzi o znaczenie, nasza skamielina przesuwa pochodzenie i zróżnicowanie łuskonośnych z powrotem ze środkowej jury do późnego triasu” – mówi współautor, profesor Mike Benton. „Był to czas poważnej restrukturyzacji ekosystemów na lądzie, z której wywodzą się nowe grupy roślin, zwłaszcza współczesne drzewa iglaste, a także nowe rodzaje owadów i niektóre z pierwszych współczesnych grup, takie jak żółwie, krokodyle, dinozaury, i ssaków.
„Dodanie najstarszych współczesnych łuskonośnych dopełnia obrazu. Wydaje się, że te nowe rośliny i zwierzęta pojawiły się na scenie jako część poważnej odbudowy życia na Ziemi po masowym wymieraniu pod koniec permu 252 miliony lat temu, a zwłaszcza w karnińskim epizodzie pluwialnym” , 232 miliony lat temu, kiedy klimat zmieniał się z mokrego na suchy i powodował wielkie zaburzenia życia”.
Doktorantka Sofia Chambi-Trowell skomentowała: „Nazwa nowego zwierzęcia, Cryptovaranoides microlanius, odzwierciedla ukrytą naturę bestii w szufladzie, ale także jej prawdopodobny styl życia, żyjący w pęknięciach w wapieniu na małych wyspach, które istniały wokół Bristolu” w tamtym czasie. Nazwa gatunku, oznaczająca „mały rzeźnik”, odnosi się do jego szczęk, które były wypełnione ostrymi zębami tnącymi i żerowałby na stawonogach i małych kręgowcach.
Dr Whiteside podsumował: „To bardzo szczególna skamielina i prawdopodobnie stanie się jedną z najważniejszych skamielin znalezionych w ciągu ostatnich kilku dekad. To szczęście, że znajduje się w Kolekcji Narodowej, w tym przypadku w Muzeum Historii Naturalnej w Londynie. Chcielibyśmy chciałbym podziękować nieżyjącej już Pameli L. Robinson, która wydobyła skamieniałości z kamieniołomu i wykonała wiele prac przygotowawczych nad typowym okazem i związanymi z nim kośćmi. Szkoda, że nie miała dostępu do technologii tomografii komputerowej, która pomogłaby jej obserwować wszystkie szczegóły egzemplarza”.