Nowe badanie wskazuje, że dłuższy czas spędzony na lądzie oznacza większe ryzyko głodu niedźwiedzi polarnych.
W ciągu trzech letnich tygodni 20 niedźwiedzi polarnych uważnie obserwowanych przez naukowców próbowało różnych strategii utrzymania zapasów energii, w tym odpoczynku, żerowania i żerowania. Jednak prawie wszyscy szybko stracili na wadze: średnio około 1 kilograma dziennie.
Niektórzy spekulują, że niedźwiedzie polarne mogą przystosować się do dłuższych okresów wolnych od lodu w wyniku ocieplenia klimatu, zachowując się jak ich krewni niedźwiedzie grizzly i odpoczywając lub jedząc pokarm lądowy. Niedźwiedzie polarne biorące udział w tym badaniu próbowały obu strategii – z niewielkim sukcesem.
„Żadna strategia nie pozwoli niedźwiedziom polarnym na przebywanie na lądzie dłużej niż przez określony czas. Nawet te niedźwiedzie, które żerowały, traciły masę ciała w takim samym tempie, jak te, które kładły się” – powiedział Charles Robbins, dyrektor Centrum Niedźwiedzi Uniwersytetu Stanowego Waszyngtonu i współautor badania w czasopiśmie Nature Communications. „Niedźwiedzie polarne nie są niedźwiedziami grizzly w białych fartuchach. Są bardzo, bardzo różne”.
Dorosłe samce niedźwiedzi polarnych, zwykle większe od niedźwiedzi grizzly, mogą osiągnąć 3 metry długości i ważyć 1500 funtów w porównaniu do 8 stóp i 800 funtów niedźwiedzi grizzly. Aby utrzymać tę ogromną masę, niedźwiedzie polarne polegają na bogatym w energię tłuszczu fok, który najlepiej łapią na lodzie.
Niewiele wiadomo na temat wydatku energetycznego i zachowania niedźwiedzi polarnych, gdy są one zamknięte na lądzie, dlatego badacze wykorzystali obroże z kamerami wideo i GPS, aby śledzić lato niedźwiedzi polarnych w zachodnim regionie Zatoki Hudsona w Manitobie w Kanadzie. Chcieli zobaczyć, co jedzą i robią wyspecjalizowani łowcy lodu podczas dłuższego pobytu na lądzie, kiedy ich ulubiona ofiara fok jest poza zasięgiem.
Naukowcy zważyli także niedźwiedzie przed i po okresie obserwacji oraz zmierzyli ich wydatek energetyczny.
„Odkryliśmy prawdziwą różnorodność zachowań niedźwiedzi, w wyniku czego zaobserwowaliśmy zróżnicowany zakres wydatków na energię” – powiedział główny autor Anthony Pagano, biolog zajmujący się badaniami nad dziką przyrodą w ramach programu badawczego niedźwiedzi polarnych amerykańskiej służby geologicznej i były pracownik naukowy WSU ze stopniem doktora .
Wiele dorosłych samców niedźwiedzi polarnych po prostu kładzie się, aby oszczędzać energię, spalając kalorie w tempie podobnym do stanu hibernacji. Inni aktywnie poszukiwali pożywienia, zjadając zwłoki ptaków i karibu, a także jagody, wodorosty i trawy.
W sumie naukowcy odkryli pięciokrotny zakres wydatku energetycznego od dorosłego mężczyzny odpoczywającego przez 98% czasu do najbardziej aktywnego, który przebiegł 330 kilometrów (205 mil). Niektóre dorosłe samice spędzały aż 40% swojego czasu na żerowaniu. Jednak cała ta aktywność nie opłaciła się.
„Ziemskie pożywienie rzeczywiście zapewniło im pewne korzyści energetyczne, ale ostatecznie niedźwiedzie musiały wydać więcej energii, aby uzyskać dostęp do tych zasobów” – powiedział Pagano.
Trzy niedźwiedzie polarne wybrały się na długie pływanie – jeden przepłynął zatokę 175 kilometrów (około 110 mil). W wodzie znaleziono dwa zwłoki bieługi i foki, ale żaden z niedźwiedzi nie był w stanie pożywić się znaleziskami podczas pływania ani sprowadzić ich z powrotem na ląd.
Tylko jeden niedźwiedź z 20 przybrał na wadze po natknięciu się na martwego ssaka morskiego na lądzie.
Badanie skupiło się na najbardziej wysuniętym na południe obszarze zasięgu niedźwiedzi polarnych w zachodniej części Zatoki Hudsona, gdzie ocieplenie klimatu prawdopodobnie wpływa na niedźwiedzie w szybszym tempie niż w innych regionach Arktyki. Od 1987 r. populacja niedźwiedzi polarnych na tym obszarze zmniejszyła się już o około 30%. Badanie to wskazuje, że niedźwiedzie polarne w Arktyce są zagrożone śmiercią głodową w miarę wydłużania się okresu wolnego od lodu.
„Ponieważ niedźwiedzie polarne są wcześniej zmuszane do zejścia na ląd, przypada okres, w którym zwykle zdobywają większość energii potrzebnej do przetrwania” – powiedział Pagano. „Wraz ze zwiększonym użytkowaniem gruntów oczekuje się, że prawdopodobnie zaobserwujemy wzrost liczby głodujących, szczególnie wśród nastolatków i samic z młodymi”.
Badania te otrzymały wsparcie od National Science Foundation, Environment and Climate Change Canada, US Geological Survey, US Fish and Wildlife Service, San Diego Zoo Wildlife Alliance, Detroit Zoological Association, Polar Bears International, US Bureau of Land Management i WSU.