W opublikowanym dzisiaj nowym badaniu naukowcy z Monterey Bay Aquarium wzmacniają związek między wydrami morskimi a długoterminowym zdrowiem kalifornijskich lasów wodorostów. Z artykułu opublikowanego w czasopiśmie PLOS Climate wynika, że wzrost populacji wydry morskiej w ciągu ostatniego stulecia zwiększył odporność lasów wodorostów w tym stanie. Odkrycie to podkreśla znaczenie ochrony i odtwarzania zagrożonej wydry morskiej południowej i podkreśla potencjalne, oparte na przyrodzie rozwiązanie w zakresie przywracania lasów wodorostów wzdłuż wybrzeża Kalifornii, a być może poza nim.
Badanie ujawniło dramatyczne zmiany w regionalnym drzewostanie wodorostów na przestrzeni 100 lat, od 1910 do 2016 r. W tym czasie nastąpił znaczny wzrost drzewostanu wodorostów wzdłuż środkowego wybrzeża, jedynego regionu Kalifornii, w którym południowe wydry morskie przeżyły polowanie prawie wymarły ze względu na futro w XIX wieku. W skali stulecia korzystny wpływ tego gatunku na lasy wodorostów wzdłuż środkowego wybrzeża prawie zrekompensował straty wodorostów zarówno w północnej, jak i południowej Kalifornii, co spowodowało niewielki ogólny spadek w całym stanie w tym okresie.
„Nasze badanie wykazało, że lasy wodorostów są bardziej rozległe i odporne na zmiany klimatyczne tam, gdzie w zeszłym stuleciu wydry morskie ponownie zasiedliły wybrzeże Kalifornii. Tam, gdzie wydry morskie są nieobecne, lasy wodorostów dramatycznie się zmniejszyły. W rzeczywistości odkryliśmy, że gęstość populacji wydr morskich wynosi: najsilniejszy predyktor zmian w pokryciu koronami wodorostów na przestrzeni stu lat” – stwierdziła główna autorka Teri Nicholson, starszy biolog badawczy w programie wydry morskiej w akwarium Monterey Bay.
Naukowcy akwarystyczni wykorzystali historyczne badania lasów wodorostów, których początki rozpoczęły się na początku XX wieku, aby przeprowadzić szczegółowe szacunki zasięgu korony, biomasy i składowania węgla, korygując jednocześnie zmienność roczną i różnice w metodach badań. Umożliwiło to naukowcom zbadanie trendów w zakresie lasów wodorostów w Kalifornii w dłuższym okresie, sięgając ponad 60 lat wstecz w stosunku do dostępnych danych z nowoczesnych badań opartych na zdjęciach lotniczych i satelitarnych. Następnie zespół porównał skorygowane i konserwatywne szacunki historyczne ze współczesnymi zbiorami danych i wykorzystał ramy uczenia maszynowego do oceny dominujących czynników zmian w ciągu ostatniego stulecia.
„Wykorzystanie map historycznych zapewniło nam ważną okazję do zbadania długoterminowych trendów w lasach wodorostów” – powiedziała Jess Fujii, kierownik programu w Monterey Bay Aquarium Sea Otter. „To szersze spojrzenie jest ważne dla zrozumienia trendów związanych ze zmianami klimatycznymi i opracowania skutecznych, opartych na nauce strategii ochrony”.
Dane dotyczące całego stanu wykazały jedynie sześcioprocentowy spadek pokrycia wodorostów w latach 1910–2016. Zmiany regionalne okazały się jednak bardziej znaczne. Pokrycie wodorostów zmniejszyło się w regionach północnych i południowych odpowiednio o 63 i 52 procent. Dla kontrastu, wzrósł on niemal wszędzie na środkowym wybrzeżu, osiągając szacunkowo 56% pokrycia lasami wodorostów.
Chociaż modelowanie wykazało, że gęstość populacji wydry morskiej była najsilniejszym czynnikiem prognostycznym zmian w pokryciu wodorostów, zidentyfikowano także inne czynniki, w tym ekstremalne upały w morzu spowodowane zmianami klimatycznymi.
„Dzisiaj ekstremalne upały w oceanach są intensywne i trwałe. Od dziesięciu lat zagrożenie to dotyka obecnie ponad połowę powierzchni oceanu” – powiedział Kyle Van Houtan, pracownik naukowy na Duke University i główny autor badania. „Jest to poważny problem lasów wodorostów, ponieważ chroniczny stres temperaturowy osłabia ich wzrost i zdrowie. Ekosystemy są złożone i aby zapewnić im jak najlepsze szanse na przetrwanie tych ekstremalnych zmian, potrzebują wszystkich swoich części składowych. Wydry morskie są oczywiście ma ogromny wpływ na lasy wodorostów pacyficznych. Tego typu badania historyczne stanowią kluczową demonstrację tej dynamiki w dłuższej perspektywie”.
Zdrowe ekosystemy leśne wodorostów zapewniają wiele korzyści, w tym służą jako wylęgarnie ryb, ograniczają erozję wybrzeży spowodowaną sztormami i przyczyniają się do magazynowania dwutlenku węgla. Badanie wskazuje, że powrót wydr na obszary ich historycznego zasięgu może pomóc w odtworzeniu lasów wodorostów i przywróceniu ich korzyści w większej liczbie miejsc na wybrzeżu Kalifornii.