Naukowcy zidentyfikowali trójwymiarowy fragment skamieniałej skóry, który ma co najmniej 21 milionów lat w porównaniu z wcześniej opisanymi skamieniałościami skóry. Skóra należąca do wczesnego gatunku gada paleozoicznego ma kamienistą powierzchnię i najbardziej przypomina skórę krokodyla. To najstarszy przykład zachowanego naskórka, najbardziej zewnętrznej warstwy skóry lądowych gadów, ptaków i ssaków, która stanowiła ważną ewolucyjną adaptację w przejściu do życia na lądzie. Skamieniałość została opisana 11 stycznia w czasopiśmie Current Biology wraz z kilkoma innymi okazami pobranymi z systemu jaskiń wapiennych Richards Spur w Oklahomie.
„Od czasu do czasu mamy wyjątkową okazję, by zajrzeć w głąb czasu” – mówi pierwszy autor Ethan Mooney, absolwent paleontologii na Uniwersytecie w Toronto, który jako student pracował nad projektem pod kierunkiem paleontologa Roberta Reisza na Uniwersytecie w Toronto . „Tego rodzaju odkrycia mogą naprawdę wzbogacić nasze zrozumienie i postrzeganie tych pionierskich zwierząt”.
Skóra i inne tkanki miękkie rzadko ulegają skamieniałościom, ale naukowcy uważają, że w tym przypadku zachowanie skóry było możliwe dzięki unikalnym cechom systemu jaskiń, do których zaliczały się drobne osady gliniaste spowalniające rozkład, wyciek ropy oraz środowisko jaskini, które prawdopodobnie było beztlenowe. środowisko.
„Zwierzęta wpadły do tego systemu jaskiń we wczesnym permie i zostały zakopane w bardzo drobnych osadach gliniastych, co opóźniało proces rozkładu” – mówi Mooney. „Ale najważniejsze jest to, że ten system jaskiń był również aktywnym miejscem wycieku ropy w okresie permu, a interakcje między węglowodorami w ropie naftowej i smole prawdopodobnie pozwoliły zachować tę warstwę”.
Skamielina skóry jest malutka – mniejsza niż paznokieć. Badanie mikroskopowe przeprowadzone przez współautorkę Teę Maho z Uniwersytetu w Toronto Mississauga ujawniło tkankę naskórka, cechę charakterystyczną skóry owodniowców, lądowej grupy kręgowców obejmującej gady, ptaki i ssaki, która wyewoluowała od przodków płazów w okresie karbonu. „Byliśmy całkowicie zszokowani tym, co zobaczyliśmy, ponieważ nie przypominało to niczego, czego byśmy się spodziewali” – mówi Mooney. „Znalezienie tak starej skamieniałości skóry to wyjątkowa okazja, aby zajrzeć w przeszłość i zobaczyć, jak mogła wyglądać skóra niektórych z tych najwcześniejszych zwierząt”.
Skóra ma takie same cechy jak starożytne i istniejące gadów, w tym żwirową powierzchnię podobną do skóry krokodyla oraz obszary zawiasowe pomiędzy łuskami naskórka, które przypominają struktury skóry u węży i jaszczurek robaków. Ponieważ jednak skamielina skóry nie jest powiązana ze szkieletem ani żadnymi innymi szczątkami, nie jest możliwe określenie, do jakiego gatunku zwierzęcia lub obszaru ciała należała ta skóra.
Fakt, że ta starożytna skóra przypomina skórę żyjących dzisiaj gadów, pokazuje, jak ważne są te struktury dla przetrwania w środowiskach lądowych. „Naskórek był cechą kluczową dla przetrwania kręgowców na lądzie” – mówi Mooney. „To kluczowa bariera między wewnętrznymi procesami organizmu a trudnym środowiskiem zewnętrznym”.
Naukowcy twierdzą, że skóra ta może reprezentować strukturę skóry przodków kręgowców lądowych u wczesnych owodniowców, co umożliwiło ostateczną ewolucję ptasich piór i mieszków włosowych ssaków.
Skamieniałość skóry i inne okazy zostały zebrane przez wieloletnich entuzjastów paleontologii, Billa i Julie May, w Richards Spur, systemie jaskiń wapiennych w Oklahomie, będącym aktywnym kamieniołomem. W wyjątkowych warunkach w Richards Spur zachowało się wiele najstarszych przykładów wczesnych zwierząt lądowych. Okazy znajdują się w Królewskim Muzeum Ontario.