Nowe badania prowadzone przez naukowców z Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej, Brooklyn College i Katalońskiego Instytutu Paleontologii Miquela Crusafonta zrekonstruowały dobrze zachowaną, ale uszkodzoną czaszkę gatunku małp człekokształtnych, który żył około 12 milionów lat temu. Gatunek Pierolapithecus catalaunicus może mieć kluczowe znaczenie dla zrozumienia wielkiej małpy człekokształtnej i ewolucji człowieka. Naukowcy opisują swoje odkrycia w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences.
Pierolapithecus catalaunicus, gatunek pochodzący z północno-wschodniej Hiszpanii, opisany po raz pierwszy w 2004 roku, należał do zróżnicowanej grupy obecnie wymarłych gatunków małp człekokształtnych, które żyły w Europie około 15–7 milionów lat temu. Gatunek ten jest kluczem do zrozumienia mozaikowej natury ewolucji hominidów (małpy wielkiej i człowieka), ponieważ jest znany z czaszki i częściowego szkieletu tego samego osobnika – co jest rzadkością w zapisie kopalnym.
„Cechy czaszki i zębów są niezwykle ważne przy ustalaniu powiązań ewolucyjnych gatunków kopalnych, a kiedy znajdziemy ten materiał w połączeniu z kośćmi reszty szkieletu, daje nam to możliwość nie tylko dokładnego umiejscowienia gatunku na drzewo genealogiczne hominidów, ale także aby dowiedzieć się więcej o biologii zwierzęcia, na przykład pod względem poruszania się w środowisku” – stwierdziła główna autorka Kelsey Pugh, pracownik naukowy w Zakładzie Antropologii Muzeum i wykładowca na Uniwersytecie Kolegium Brooklyńskie.
Poprzednie prace nad Pierolapithecusem sugerują, że wyprostowany układ ciała poprzedzał adaptacje, które umożliwiały hominidom zwisanie z gałęzi drzew i poruszanie się między nimi. Jednak debata na temat ewolucyjnego miejsca gatunku trwa, częściowo z powodu uszkodzenia czaszki.
„Jednym z utrzymujących się problemów w badaniach nad ewolucją małp człekokształtnych i człowieka jest fragmentaryczność zapisu kopalnego, a wiele okazów jest niecałkowicie zachowanych i zniekształconych” – stwierdziła współautorka Ashley Hammond, zastępca kuratora i przewodnicząca Oddziału Antropologii Muzeum. „To utrudnia osiągnięcie konsensusu w sprawie powiązań ewolucyjnych kluczowych kopalnych małp człekokształtnych, które są niezbędne do zrozumienia ewolucji małp i człowieka”.
Próbując wyjaśnić te pytania, naukowcy wykorzystali tomografię komputerową do wirtualnej rekonstrukcji czaszki Pierolapitka, porównania jej z innymi gatunkami naczelnych i modelowania ewolucji kluczowych cech budowy twarzy małpy. Odkryli, że Pierolapithecus ma podobieństwa pod względem ogólnego kształtu i wielkości twarzy zarówno ze skamieniałymi, jak i żywymi małpami człekokształtnymi, ale ma również wyraźne rysy twarzy, których nie można znaleźć u innych małp człekokształtnych środkowego miocenu. Wyniki są zgodne z poglądem, że gatunek ten reprezentuje jednego z najwcześniejszych przedstawicieli małp człekokształtnych i rodziny ludzkiej.
„Interesującym wynikiem modelowania ewolucyjnego zastosowanego w badaniu jest to, że czaszka Pierolapitka ma kształt i rozmiar bliższy przodkowi, z którego wyewoluowały żyjące wielkie małpy człekokształtne i ludzie. Z drugiej strony gibony i siamangi („małpy mniejsze” ) wydają się wynikać wtórnie ze zmniejszenia rozmiaru” – powiedział współautor Sergio Almécija, starszy pracownik naukowy w Dziale Antropologii Muzeum.
Inni autorzy tego badania to Santiago Catalano z Fundación Miguel Lillo (Argentyna); Miriam Pérez de los Ríos z Uniwersytetu Complutense w Madrycie; Josep Fortuny z Katalońskiego Instytutu Paleontologii Miquel Crusafont (ICP); Brian Shearer z Uniwersytetu Nowojorskiego; Alessandra Vecino Gazabón z Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej; Salvador Moyà-Solà, z ICP i ICREA; i David Alba z ICP.