Ludzie lubią odkrywać. Przedstawiony z czymś, czego nigdy wcześniej nie widzieliśmy, większość z nas będzie zmuszona zbadać i dowiedzieć się więcej na ten temat. Tego samego nie można dokładnie powiedzieć o naszych najbliższych żyjących krewnych – małpach człekokształtnych. Chociaż dziesięciolecia badań wykazały, że trzymane w niewoli szympansy, goryle i orangutany chętnie badają nieznane obiekty w laboratorium, małpy człekokształtne rzadko obserwowano podczas takich spotkań na wolności. W związku z tym prawie nic nie wiadomo o tym, jak małpy człekokształtne reagują na nowości w naturalnych siedliskach, w których ewoluowały. Teraz zespołowi z Instytutu Zachowań Zwierząt im. Maxa Plancka (MPI-AB) udało się zmierzyć zachowanie dzikich orangutanów podczas ich pierwszego spotkania z nieznanym obiektem. Eksperymenty przeprowadzone w indonezyjskim lesie deszczowym ujawniły mieszankę czynników społecznych, środowiskowych i wiekowych, które zwiększają prawdopodobieństwo eksploracji orangutanów. Opublikowane w Scientific Reports badanie ujawnia warunki, które wzbudzają ciekawość u orangutanów i rzuca światło na ewolucję naszej własnej ciekawskiej natury.
Zespół badał orangutany w miejscu długoterminowego monitorowania Suaq Balimbing na Sumatrze. Orangutany w tym miejscu były przez dziesięciolecia przyzwyczajane do obecności ludzi, co daje naukowcom rzadką okazję obserwowania dzikich małp człekokształtnych z bliskiej odległości. Caroline Schuppli, dyrektor Projektu Suaq i pierwsza autorka badania, zainteresowała się tym, jak dzikie orangutany zareagują na coś nieznanego.
„Ciekawość to cecha, która napędza wyjątkową zdolność ludzi do uczenia się i wprowadzania innowacji” – mówi Schuppli, lider grupy w MPI-AB. „Jeśli chcemy wiedzieć, jak dana cecha ewoluowała w nas, musimy zbadać ją u naszych najbliższych żyjących krewnych”.
Ciekawość, która opisuje motywację jednostki do poznawania nieznanego, była już wcześniej badana na małpach człekokształtnych; jednak ze względu na trudności logistyczne związane z badaniem dzikich zwierząt prawie wszystkie testy przeprowadzono w niewoli. „Wiemy, że małpy człekokształtne są bardzo ciekawe eksploracji, gdy znajdują się w bezpiecznych i kontrolowanych warunkach zoo” – mówi Schuppli. „Jednak te wyniki niewiele nam mówią o tym, co naprawdę wywołało lub stłumiło ciekawość naszej ewolucyjnej historii”.
Około dziesięć lat temu Schuppli i współpracownicy po raz pierwszy podjęli próbę oceny ciekawości dzikich orangutanów za pomocą eksperymentu inspirowanego badaniami w niewoli. Wędrowali po Suaq, zasypując las obcymi obiektami, które orangutany mogły znaleźć: jaskrawoczerwoną flagę; plastikowe kwiaty i owoce; wypchana zabawka. Wyniki były surowe. „Prawie nigdy nie zbliżali się do żadnego z przedmiotów” – wspomina. „Można było zobaczyć, jak robią ogromne kręgi w lesie, aby uniknąć eksperymentu”.
Schuppli zdał sobie sprawę, że testowanie reakcji orangutanów na nowość w przyrodzie wymagałoby ponownego wyobrażenia sobie poprzedniego paradygmatu. „Wyzwaniem było wymyślenie, jak zachęcić ich czymś nowatorskim, ale jednocześnie na tyle znajomym, by ich nie odstraszyć” — mówi. Schuppli przez lata udoskonalił właśnie taki przedmiot: kawałek pnia drzewa z naturalnym otworem wypełnionym miejscowym leśnym miodem. Dziura w drzewie i jedzenie były znajome, ale rozmieszczenie ich w nietypowy sposób stanowiło nową sytuację żerowania. Wraz z zespołem lokalnych i międzynarodowych naukowców Schuppli podniósł eksperymentalną kłodę na drzewa około 10 metrów od orangutanów – i obserwował, co się stało.
Podczas prób orangutany spędzały w pobliżu nowej kłody średnio 30 minut. W tym czasie badali nowy dziennik, intensywnie go obserwując przez dłuższy czas i podchodząc do niego z bliska. Ogólnie jednak orangutany rzadko dotykały gałęzi bezpośrednio; a kiedy to robili, często używali do tego narzędzia, takiego jak kij. „Orangutany były dość ostrożne” – mówi Tri Rahmaeti, członek zespołu z Universitas Nasional w Indonezji i współautor badania. „Nagrodę w postaci miodu można było łatwo wyciągnąć z kłody za pomocą palca, ale nadal woleli używać narzędzia, więc nie musieli nawiązywać kontaktu fizycznego”.
Ale były znaczące różnice w zachowaniu. Korzystając z technik statystycznych, zespół odkrył cechy jednostek i cechy środowiska, które wzmocniły eksplorację. Młode orangutany znacznie częściej niż dorośli obserwowały i zbliżały się. A orangutany były bardziej skłonne do zbliżania się do kłody, jeśli widziały innego osobnika również zmierzającego w tę stronę. Siedlisko również wydawało się odgrywać pewną rolę: na obszarach z obfitością pożywienia orangutany obserwowały więcej, ale zbliżały się mniej.
Schuppli mówi: „Z jednej strony wyniki potwierdziły nasze przeczucie, że orangutany na wolności nie są tak chętne do odkrywania nowych obiektów. Może to wynikać z faktu, że w naturze orangutany żyją bardzo długo w stabilnych siedliskach, gdzie nowości są rzadkością. potencjalne ryzyko zbliżenia się do czegoś nieznanego nie przewyższa potencjalnej nagrody”.
„Z drugiej strony eksperyment pokazał, że zachowanie jest elastyczne. Orangutany mogą być ciekawe nowości w przyrodzie, ale tylko w określonych warunkach. Testując to eksperymentalnie na dzikiej populacji, ustaliliśmy warunki ”.
Spośród tych warunków Schuppli uważa czynnik społeczny za najbardziej pouczający. „Orangutany są najmniej towarzyskie ze wszystkich małp człekokształtnych, a jednak okazuje się, że obecność partnerów stowarzyszonych zwiększa ich ciekawość” – mówi.
Ma to fascynujące implikacje dla zrozumienia uczenia się i innowacji – produktów ciekawości, które napędzały sukces naszego gatunku. „Często myślimy o uczeniu się i innowacjach jako o działaniach solo, ale w naszej wczesnej historii mogło tak nie być” — mówi Schuppli. „Gdyby iskrą była nowość, to nasze życie towarzyskie mogłoby dostarczyć przyspieszacza”.