Naukowcy odkryli rozległe, starożytne głębinowe rafy koralowe w Rezerwacie Morskim Galapagos (GMR) — pierwszą tego rodzaju udokumentowaną rafę w morskim obszarze chronionym (MPA) od czasu jego ustanowienia w 1998 r. Pierwszą zaobserwowaną rafą była znalezione na głębokości 400-600 m (1310-1970 stóp) na szczycie wcześniej niezmapowanej góry podwodnej w centralnej części archipelagu i obsługuje zapierającą dech w piersiach mieszankę głębinowego życia morskiego.
Imponująca struktura rafy, wznosząca się na grzbiecie zatopionego wulkanu i rozciągająca się na kilka kilometrów, została po raz pierwszy zarejestrowana przez dr Michelle Taylor (University of Essex, Wielka Brytania) i dr Stuart Banks (Fundacja Karola Darwina, Ekwador) podczas nurkowania w głębinach -morski okręt podwodny Alvin, obsługiwany przez Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI, USA). Po raz pierwszy
HOV Alvin zbadał ten region w ramach GMR. Niedawno ukończone modernizacje łodzi podwodnej obejmowały ulepszone systemy obrazowania wideo 4K o wysokiej jakości i ultrawysokiej rozdzielczości, a także ulepszone możliwości próbkowania.
Taylor i Banks są częścią międzynarodowej grupy naukowców na pokładzie statku badawczego R/V Atlantis należącego do marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych i obsługiwanego przez WHOI, który wyrusza na wyprawę Galapagos Deep 2023. Ekspedycja jest prowadzona przez naukowców z WHOI, University of Bristol (Wielka Brytania), Boise State University (USA) i University of Essex we współpracy z Dyrekcją Parku Narodowego Galápagos (GNPD), Fundacją Karola Darwina i Ekwadorskim Instytutem Oceanograficznym i Antarktycznym Marynarki Wojennej Ekwadoru (INOCAR). Wyprawa jest finansowana przez amerykańską Narodową Fundację Nauki (NSF) i Radę ds. Badań nad Środowiskiem Naturalnym (NERC) w Wielkiej Brytanii.
Komentując to przełomowe odkrycie, minister środowiska Ekwadoru Jose Antonio Dávalos powiedział: „To zachęcająca wiadomość. Potwierdza naszą determinację do ustanowienia nowych morskich obszarów chronionych w Ekwadorze i dalszego promowania tworzenia regionalnego morskiego obszaru chronionego w Ekwadorze Wschodni Tropikalny Pacyfik Bogactwo dotychczas zbadanych głębin naszego oceanu to kolejny powód, by dążyć do realizacji zobowiązań Global Ocean Alliance 30×30, którego celem jest ochrona co najmniej 30% światowych oceanów do 2030 r., łącząc zrównoważoną działalność gospodarczą z ochrona.”
Przed tym odkryciem uważano, że Wellington Reef u wybrzeży wyspy Darwin na dalekiej północy archipelagu jest jedną z nielicznych strukturalnych płytkich raf koralowych na Wyspach Galapagos, które przetrwały wydarzenie El Niño w latach 1982-83. Nowe odkrycie dokonane podczas nurkowań przez naukowców z HOV Alvin pokazuje, że osłonięte głębinowe społeczności koralowców prawdopodobnie przetrwały w głębinach GMR przez stulecia, wspierając bogate, różnorodne i potencjalnie unikalne społeczności morskie.
Dr Stuart Banks, starszy badacz morski w Fundacji Karola Darwina i krajowy obserwator tej ekspedycji, dodaje: „Zniewalające w tych rafach jest to, że są bardzo stare i zasadniczo nieskazitelne, w przeciwieństwie do tych, które można znaleźć w wielu innych częściach oceanów świata. Daje nam to punkty odniesienia do zrozumienia ich znaczenia dla morskiego dziedzictwa naturalnej różnorodności biologicznej, łączności z regionalnymi MPA, a także ich roli w dostarczaniu towarów i usług, takich jak obieg węgla i rybołówstwo.Pomaga nam również zrekonstruować dawne środowiska oceaniczne, aby zrozumieć współczesne zmiany klimatu Otwarte wody pokrywają ponad 95% znanego GMR, z czego mniej niż 5% zostało zbadane przez współczesne ekspedycje naukowe. Jest bardzo prawdopodobne, że na odkryciu czeka więcej struktur rafowych na różnych głębokościach. Pójdziemy naprzód z Galapagos Dyrekcja Parku Narodowego i partnerzy, aby pomóc zapewnić, że takie nowo odkryte siedliska są
włączone do procesu planowania GMR i Hermandad Marine Reserve i uznane za część ich znacznej wartości światowego dziedzictwa”.
Dr Michelle Taylor, współprzewodnicząca ekspedycji i przewodnicząca Deep Sea Society z University of Essex, zwraca uwagę na znaczenie tego odkrycia dla siedlisk głębinowych: -20% pokrywy koralowej uznano by za stosunkowo niezdrową rafę, w głębinach morskich jest to normą.Martwe szkielety koralowców, które stanowią pozostałe 80-90%, nadal stanowią schronienie dla ogromnej różnorodności form życia, które są mniej zależne od żywe sekcje koralowców. Jednak rafy, które znaleźliśmy w ciągu ostatnich kilku dni, zawierają 50-60% żywych koralowców na wielu obszarach, co jest naprawdę bardzo rzadkie. Są nieskazitelne i tętnią życiem — ośmiornice różowe, nietoperze, przysadziste homary i szereg ryb głębinowych, rekinów i płaszczek. Te nowo odkryte rafy mają potencjalnie znaczenie globalne — kanarka w kopalni dla innych raf na całym świecie — miejsca, które możemy monitorować w miarę upływu czasu, aby zobaczyć, jak dziewicze siedliska ewoluować wraz z naszym obecnym kryzysem klimatycznym”.
Dr Daniel J. Fornari, współprzewodniczący ekspedycji, geolog morski i emerytowany pracownik naukowy Woods Hole Oceanographic Institution, który od ponad 20 lat sporządza mapy i pobiera próbki środowiska morskiego na Galapagos, zauważa: Platforma Galapagos z Alvinem i Atlantydą stanowi okazję do zastosowania XXI-wiecznych technologii mapowania głębokiego zanurzenia i dna morskiego oraz innowacyjnych technik obrazowania głębin morskich, aby odkryć piękno i złożoność procesów wulkanicznych i biologicznych, które czynią Galapagos tak wyjątkowym”.
Odkrycia naukowe, takie jak to, pomagają w skutecznym zarządzaniu i działaniach ochronnych. Odkrycie ma również miejsce w czasie, gdy kraje wschodniego tropikalnego Pacyfiku, takie jak Panama, Kostaryka, Kolumbia i Ekwador, aktywnie współpracują w ramach inicjatywy regionalnego korytarza morskiego (CMAR) w celu ochrony i odpowiedzialnego zarządzania oceanem, od którego my jako ludzie jesteśmy zależni. Nowo zadeklarowane MPA, takie jak Rezerwat Morski Hermandad (HMR), łączą teraz góry podwodne na wodach Ekwadoru z przybrzeżnymi środowiskami morskimi, takimi jak Park Narodowy Wyspy Kokosowej w Kostaryce. Naturalne procesy oceanograficzne i morskie wykraczają poza granice państwowe, co podkreśla potrzebę specjalnych środków chroniących żerowiska, szlaki migracyjne organizmów morskich i wspierających odpowiedzialne rybołówstwo.
Film przedstawiający rafę: https://youtu.be/yttzKl95TiQ
Więcej informacji na temat celów wyprawy, naukowców oraz R/V Atlantis i HOV Alvin można znaleźć na stronie: https://galapagosdeep2023.com/