Badania prowadzone przez Uniwersytet w Southampton wykazały, że kilka grup mięsożernych dinozaurów polowało na region Bexhill-on-Sea w przybrzeżnym East Sussex 135 milionów lat temu.
Badanie, opublikowane dzisiaj [5 December 2024] w Papers in Palaeontology odkrył całą społeczność drapieżników należących do różnych grup dinozaurów – w tym tyranozaury, spinozaury i członków rodziny welociraptorów.
Po raz pierwszy w osadach tego wieku i regionu zidentyfikowano tyranozaury.
„Dinozaury jedzące mięso – właściwie zwane teropodami – są rzadkie w osadach kredowych południowej Anglii” – powiedział dr Chris Barker, badacz wizytujący na Uniwersytecie w Southampton i główny autor badań.
„Zazwyczaj większość naszej uwagi przyciągają dinozaury z wyspy Wight. Znacznie mniej wiadomo o starszych okazach z kredy odnalezionych w miejscach na kontynencie”.
Zęby dinozaura
Nowe dinozaury z Bexhill-on-Sea są reprezentowane wyłącznie przez zęby.
Zęby teropoda są złożone i różnią się rozmiarem, kształtem i anatomią ząbkowanych krawędzi. Zespół z Uniwersytetu w Southampton zastosował kilka technik do analizy skamieniałości, w tym metody filogenetyczne, dyskryminacyjne i uczenia maszynowego, współpracując z kolegami z londyńskiego Muzeum Historii Naturalnej, Muzeum i Galerii Sztuki Hastings oraz Museo Miguel Lillo De Ciencias Naturales w Argentynie.
„Zęby dinozaurów to wytrzymałe skamieniałości i zwykle konserwuje się je częściej niż kości. Z tego powodu często mają kluczowe znaczenie, gdy chcemy zrekonstruować różnorodność ekosystemu” – mówi dr Barker.
„Istnieją rygorystyczne metody, które mogą pomóc w identyfikacji zębów z dużą dokładnością. Nasze wyniki sugerują obecność w tych osadach spinozaurów, średniej wielkości tyranozaurów i maleńkich dromeozaurów – teropodów podobnych do welociraptorów”.
Odkrycie tyranozaurów jest szczególnie godne uwagi, ponieważ tej grupy nie zidentyfikowano wcześniej w osadach tego wieku i regionu. Te tyranozaury były około jednej trzeciej wielkości ich słynnego kuzyna Tyrannosaurus rex i prawdopodobnie polowały na małe dinozaury i inne gady w swoim środowisku zalewowym.
„Przypisanie izolowanych zębów do grup teropodów może być wyzwaniem, zwłaszcza że wiele cech ewoluuje niezależnie w różnych liniach. Dlatego zastosowaliśmy różne metody, aby udoskonalić nasze ustalenia, co doprowadziło do bardziej pewnych klasyfikacji” – mówi Lucy Handford, współautorka książki gazetę i byłego studenta studiów magisterskich na Uniwersytecie w Southampton, który obecnie podejmuje studia doktoranckie na Uniwersytecie w Yorku.
„Jest wysoce prawdopodobne, że ponowna ocena zębów teropoda w innych muzeach przyniesie dodatkowe odkrycia”.
Odkrycie w cegielni Ashdown
Kluczem do odkrycia było niestrudzone kolekcjonowanie emerytowanego górnika Dave'a Brockhursta, który spędził ostatnie 30 lat na odkrywaniu skamieniałości w Ashdown Brickworks.
Dave odkrył tysiące okazów, od częściowych szkieletów dinozaurów po maleńkie zęby rekina. Około 5000 jego odkryć zostało już przekazanych Muzeum Bexhill. Teropody są w tym miejscu wyjątkowo rzadkie i Dave jak dotąd znalazł tam zaledwie dziesięć okazów.
„Jako dziecko fascynowały mnie dinozaury i nigdy nie myślałem, jak blisko mogą być” – mówi Brockhurst. „Wiele lat później zacząłem pracę w Ashdown i zacząłem szukać skamieniałości. Podobają mi się maleńkie rybie łuski czy ogromne kości udowe, chociaż zachowanie zębów dinozaurów naprawdę mnie wyróżnia”.
Ekscytujące znalezisko
Dr Darren Naish, współautor badania, dodał: „Południowa Anglia ma wyjątkowo dobre dane na temat dinozaurów kredowych, a różne warstwy osadów są tu unikalne w skali światowej pod względem wieku geologicznego i zawartych w nich skamieniałości.
„Te dinozaury z East Sussex są starsze niż te z lepiej znanych osadów kredowych na Isle of Wight, a ponadto są tajemnicze i słabo poznane w porównaniu. Przez dziesięciolecia mieliśmy nadzieję dowiedzieć się, które grupy teropodów tu żyły, więc wnioski z badania nasze nowe badanie jest naprawdę ekscytujące.”
Nad projektem czuwał dr Neil Gostling, również z Uniwersytetu w Southampton. Powiedział: „Ten projekt pokazuje, że zbiory muzealne, kuratorzy i kolekcjonerzy odgrywają kluczową rolę w pogłębianiu naszej wiedzy na temat różnorodności dinozaurów i innych wymarłych grup. Jesteśmy również bardzo wdzięczni firmie Ashdown Brickworks za współpracę w ochronie ważnych obiektów kamieniołomu dziedzictwa paleontologicznego.
„200 lat po nadaniu imienia pierwszemu dinozaurowi, megalozaurowi, wciąż mamy do czynienia z naprawdę dużymi odkryciami. Paleobiologia dinozaurów żyje i ma się dobrze”.
Kilka okazów można podziwiać w Muzeum Bexhill w East Sussex.
Badania zostały sfinansowane przez Instytut Nauk Przyrodniczych Uniwersytetu w Southampton.