Niektóre zwierzęta żyją w tak odległych i niedostępnych regionach globu, że badanie ich w ich naturalnym środowisku jest prawie niemożliwe. Wśród nich znajdują się wieloryby dziobate, których dotychczas odkryto 24 gatunki: żyją z dala od lądu i w głębokich wodach oceanicznych, gdzie szukają pożywienia na głębokościach 500 metrów i większych.
Rekordzistą w najgłębszym nurkowaniu ssaka jest wieloryb dziobaty Cuviera, któremu w 2014 roku zmierzono, że zanurkował na co najmniej 2992 metry. Wieloryb dziobaty jest również rekordzistą w zakresie najdłuższego nurkowania wśród ssaków; 222 minuty.
Teraz świat zyskuje nowy i zaskakujący wgląd w świat odległych wielorybów dziobowatych dzięki badaniom naukowym populacji wielorybów dziobowatych Bairda. Populacja została nieoczekiwanie odnaleziona w pobliżu wybrzeża i w wodach płytszych niż wcześniej obserwowano.
Badania prowadzone są przez biologów zajmujących się wielorybami Olgę Filatową i Ivana Fedutina z Uniwersytetu Południowej Danii/Fjord&Bælt, a ich wyniki opublikowano w czasopiśmie Animal Behaviour.
Filatova i Fedutin mają za sobą wiele lat badań nad wielorybami na północnym Pacyfiku i to podczas wyprawy na Wyspy Komandorskie w 2008 roku po raz pierwszy zobaczyli grupę wielorybów dziobowatych Bairda w pobliżu wybrzeża.
„Byliśmy tam, aby szukać orek i humbaków, więc po prostu zauważyliśmy, że widzieliśmy grupę wielorybów dziobowatych Bairda i niewiele z tym zrobiliśmy. Ale widzieliśmy je także w kolejnych latach i po pięciu latach , podejrzewaliśmy, że jest to stabilna społeczność często odwiedzająca ten sam obszar. Widywaliśmy ich co roku aż do 2020 r., kiedy Covid 19 uniemożliwił nam powrót na Wyspy Komandorskie” – wyjaśnia Olga Filatova, ekspert ds. wielorybów i postdoc na Wydziale Biologii oraz Klaster Klimatyczny SDU, Uniwersytet Południowej Danii.
Badana populacja wielorybów dziobowatych Bairda zbliżyła się do wybrzeża – w odległości czterech km od lądu i była obserwowana w płytkiej wodzie; niecałe 300 metrów.
„To nietypowe dla tego gatunku” – mówi Olga Filatova, która również zwraca uwagę, że populacja prawdopodobnie przystosowała się do tego konkretnego siedliska, odbiegając w ten sposób od utrwalonego przekonania, że wszystkie wieloryby dziobowate wędrują daleko w morzu i na głębokich wodach.
„Oznacza to, że nie można oczekiwać, że wszystkie osobniki w obrębie określonego gatunku będą się zachowywać w ten sam sposób. Utrudnia to planowanie ochrony gatunku – na przykład w tym przypadku nie można planować w oparciu o założenie, że wieloryby dziobowate żyją tylko daleko od siebie w głębokim morzu. Pokazaliśmy, że mogą żyć również w wodach płytkich i przybrzeżnych. Mogą istnieć inne siedliska, o których jeszcze nie wiemy” – mówi Olga Filatova.
Istnieje wiele przykładów osobników tego samego gatunku wielorybów, które nie zachowują się tak samo. W świecie wielorybów często spotyka się grupy tego samego gatunku żyjące w różnych miejscach, jedzące inną zdobycz, komunikujące się odmiennie i nie lubiące mieszać się z innymi gatunkami w innych grupach.
Niektóre grupy orek polują wyłącznie na ssaki morskie, takie jak foki i morświny, inne tylko na śledzie. Niektóre humbaki migrują między tropikami a Arktyką, inne zamieszkują określone obszary. Niektóre grupy kaszalotów rozwijają własne dialekty do komunikacji wewnętrznej i nie lubią komunikować się z innymi spoza grupy.
Według Olgi Filatowej uczenie się społeczne ma znaczenie, gdy grupy rozwijają preferencje dotyczące na przykład siedlisk i ofiar.
W świecie zwierząt istnieje wiele form społecznego uczenia się. Imitacja jest najbardziej złożoną formą; zwierzę widzi, co robią inni i rozumie motywację i uzasadnienie tego. Następnie następuje „ulepszenie lokalne”, w którym zwierzę widzi inne zwierzę zmierzające w określone miejsce, podąża za nim i dowiaduje się, że to miejsce ma wartość. Zaobserwowano to u wielu zwierząt, w tym ryb.
Olga Filatova uważa, że populacja wielorybów dziobowatych Bairda na Wyspach Komendantów uczy się poprzez „lokalne doskonalenie”: widzą, że niektórzy rówieśnicy udają się na płytką wodę w pobliżu wybrzeża, podążają za nimi i odkrywają, że jest to dobre miejsce, prawdopodobnie dlatego, że tam są wiele ryb.
„Staje się to tradycją kulturową i po raz pierwszy zaobserwowano taką tradycję wśród wielorybów dziobowatych” – mówi.
Inne przykłady tradycji kulturowych wielorybów obejmują rozwój specyficznych tradycji łowieckich: niektóre uderzają ogonem, aby ogłuszyć ryby, inne wytwarzają fale, aby zmyć foki z kry, inne gonią ryby na plażę.
W latach 2008–2019 badacze obserwowali łącznie 186 osobników gatunku wieloryba dziobowatego Bairda na Wyspach Commander. 107 zaobserwowano tylko raz i dlatego uznano, że są to wieloryby przejściowe. 79 osobników obserwowano przez okres dłuższy niż rok, w związku z czym uznano je za rezydentów.
Zaobserwowano 61 przejściowych wielorybów wchodzących w interakcję z mieszkańcami, a siedem z nich widziano w płytkiej wodzie.
„Przejściówki nie są tak zaznajomione z lokalnymi warunkami jak mieszkańcy i dlatego zwykle szukają pożywienia na głębokościach normalnych dla ich gatunku. Ale faktycznie zaobserwowaliśmy pewne przejściówki na płytkim obszarze. Były to osobniki, które miały jakąś formę kontakt społeczny z mieszkańcami. To właśnie w tym kontakcie dowiedzieli się o płytkiej wodzie i jej zaletach” – mówi Olga Filatova.
Nie jest jasne, ile wielorybów dziobowatych Bairda żyje na świecie.
Badanie zostało wsparte przez Rufford Small Grants, Organizację Ochrony Wielorybów i Delfinów, Instytut Dobrostanu Zwierząt i Rosyjski Fundusz Badań Podstawowych. Badania Olgi Filatowej wspierane są także przez program Human Frontier Science Program.
Dziobate wieloryby Znamy 24 gatunki wielorybów dziobowatych, które należą do wielorybów zębowców. Niektóre znane są jedynie ze znalezisk wyrzuconych na brzeg i czaszek, a ich zdjęcia są na ogół rzadkie. Wieloryb dziobaty Bairda jest największym z wielorybów dziobowatych, osiągający długość do 10 metrów. Samica jest nieco większa od samca. Zarówno kobiety, jak i mężczyźni mają charakterystyczny zgryz dolny z dwiema parami zębów w żuchwie.