Nowe dowody, pomagające w XV-wiecznej rekonstrukcji części Opactwa Westminsterskiego, pokazują, że część budynku była kiedyś centrum oddania rodziny królewskiej kultowi świętego z wypatroszonymi wnętrznościami i prawdopodobnie zawierała makabryczne obrazy jego męczeństwa.
Zrecenzowane odkrycia, opublikowane w czasopiśmie Journal of the British Archaeological Association, ujawniają historię tego, jak angielska „biała królowa” Elżbieta Woodville modliła się kiedyś w kaplicy św. Erazma, która mogła nawet zawierać cały, pojedynczy ząb jako część relikwii !
Dziś z zaginionej kaplicy św. Erazma pozostała tylko misterna rama. Został zburzony w 1502 roku i niewiele wiadomo o jego roli w historii.
Jednak obszerna analiza wszystkich dostępnych do tej pory dowodów, w tym nowo odkrytego, wielowiekowego grantu królewskiego od archiwisty opactwa Matthew Payne’a i Johna Goodalla, członka Komisji Doradczej ds. Tkanin Opactwa Westminsterskiego, ujawnia szersze znaczenie kaplicy.
Dowody z badań pomogły również stworzyć wizualną XV-wieczną rekonstrukcję wschodniego krańca kościoła Abbey i jego wyposażenia – wykonaną przez ilustratora Stephena Conlina.
Komentując znaczenie kaplicy, Payne mówi: „Biała Królowa chciała tam oddawać cześć i wydaje się, że również tam została pochowana, ponieważ grant głosi, że modlitwy powinny być śpiewane „wokół grobu naszej małżonki (Elizabeth Woodville).
„Budowa, przeznaczenie i losy kaplicy św. Erazma zasługują zatem na większe uznanie”.
Goodall dodaje: „Tej krótkotrwałej kaplicy poświęcono bardzo mało uwagi.
„Otrzymuje tylko przelotną wzmiankę w historii opactwa, pomimo przetrwania elementów reredos.
„Jakość wykonania tego przetrwania sugeruje, że badanie oryginalnej kaplicy jest już dawno spóźnione”.
Pochówek w kaplicy ośmioletniej Anne Mowbray, młodej narzeczonej syna Elżbiety, Richarda, księcia Yorku, również potwierdza jej rolę jako królewskiego miejsca pochówku, jak wynika z ich badań.
W końcu ostatnie miejsce spoczynku Elżbiety znajdowało się obok jej ukochanego męża w Windsorze w kaplicy św. Jerzego, którą Edward IV rozpoczął w 1475 roku.
Przyszli monarchowie również zostali pochowani w St George’s, w tym Elżbieta II po jej pogrzebie w tym roku w opactwie.
Św. Erazm był odpowiedzialny za dobro dzieci, a także był patronem żeglarzy i bólów brzucha.
Autorzy sugerują, że jego związek z dziećmi mógł skłonić do budowy kaplicy św. Erazma. Nastąpiło to po ślubie rok wcześniej w 1478 roku Anne Mowbray z Richardem, kiedy oboje byli jeszcze niemowlętami.
Poświęcenie kaplicy św. Erazma „odzwierciedla nowe i szybko rosnące nabożeństwo” do jego kultu – twierdzą autorzy. Spekulują, że w budynku mogły również znajdować się relikwie włoskiego biskupa, a mianowicie jego ząb, którego właścicielem jest Opactwo Westminsterskie.
Chociaż dokładna lokalizacja nie jest znana, według autorów kaplica prawie na pewno została zbudowana na miejscu przeznaczonym wcześniej na ogród i w pobliżu straganów, na których William Caxton sprzedawał swoje towary.
Na zlecenie Elżbiety, pospolitej żony Edwarda IV i babki Henryka VIII, kaplica św. Erazma została zburzona w 1502 roku.
Odwiedzający Opactwo Westminsterskie nadal mogą zobaczyć, co pozostało, patrząc nad wejściem do kaplicy Matki Bożej z ławki w północnym obejściu.
A to, co pozostaje, to misternie rzeźbiona rama, wyrzeźbiona z mineralnego alabastru. Ta rama otaczałaby reredos, czyli obrazy, które tworzą tło dla ołtarza.
Brakuje jednak obrazu. Badanie spekuluje, że prawdopodobnie było to wypatroszenie świętego – przywiązane żywcem do stołu, podczas gdy jego jelita były nawijane na kołowrotku, obracającym się cylindrze często używanym na statkach.
Ekran pierwotnie znajdowałby się za ołtarzem kaplicy św. Erazma i zawierał panel.
Badanie przedstawia dalsze dowody na to, że reredos zostało stworzone przez osobę spoza tradycji projektowania opactwa. Architekt Robert Stowell, mistrz murarski opactwa, prawdopodobnie zaprojektował samą kaplicę i być może pomógł ocalić najbardziej ozdobne elementy kaplicy, kiedy została ona zburzona po mniej niż 25 latach.
Było to na rozkaz Henryka VII, aby zrobić miejsce dla jego własnej i jego żony świątyni i miejsca pochówku. Lady Chapel, która ją zastąpiła, zawiera posąg św. Erazma, który według autorów może być ukłonem w stronę dawno zapomnianej kaplicy Elizabeth Woodville.