Jak i kiedy dinozaury pojawiły się i rozprzestrzeniły na całej planecie ponad 200 milionów lat temu? To pytanie od dziesięcioleci jest źródłem debaty wśród paleontologów borykających się z fragmentarycznymi zapisami kopalnymi. Główny nurt utrzymuje, że gady pojawiły się w południowej części starożytnego superkontynentu Pangea zwanego Gondwaną miliony lat, zanim rozprzestrzeniły się na północną połowę zwaną Laurasją.
Ale teraz nowo opisany dinozaur, którego skamieniałości odkryli paleontolodzy z Uniwersytetu Wisconsin-Madison, podważa tę narrację, przedstawiając dowody na to, że gady były obecne na półkuli północnej miliony lat wcześniej, niż wcześniej sądzono.
Zespół UW-Madison analizuje pozostałości skamieniałości od czasu ich pierwszego odkrycia w 2013 roku na terenie dzisiejszego Wyoming, obszaru położonego w pobliżu równika Laurazji. Stworzenie o imieniu Ahvaytum bahndooiveche jest obecnie najstarszym znanym dinozaurem laurazjatyckim, a jego wiek szacuje się na około 230 milionów lat, a jego wiek jest porównywalny z najwcześniejszymi znanymi dinozaurami z Gondwany.
Naukowcy z UW-Madison i ich partnerzy badawczy szczegółowo opisują swoje odkrycie z 8 stycznia 2025 r. w czasopiśmie Zoological Journal of the Linnean Society.
„Dzięki tym skamielinom mamy najstarszego dinozaura równikowego na świecie – jest to także najstarszy dinozaur w Ameryce Północnej” – mówi Dave Lovelace, pracownik naukowy w Muzeum Geologii Uniwersytetu Wisconsin, który współpracował z doktorantem Aaronem Kufnerem .
Odkryte w warstwie skały znanej jako formacja Popo Agie. Lovelace i jego współpracownicy analizowali skamieniałości, ustalali ich jako nowy gatunek dinozaura i określali ich szacunkowy wiek, co zajęło lata starannej pracy.
Chociaż zespół nie dysponuje kompletnym okazem – co jest niezwykle rzadkim zjawiskiem w przypadku wczesnych dinozaurów – znalazł wystarczającą liczbę skamieniałości, w szczególności części nóg gatunku, aby z całą pewnością zidentyfikować Ahvaytum bahndooiveche jako dinozaura i prawdopodobnie jako bardzo wczesny krewny zauropoda. Zauropody były grupą roślinożernych dinozaurów, obejmującą kilka słynnych gigantycznych gatunków, takich jak te z trafnie nazwanej grupy tytanozaurów. Daleko spokrewniony Ahvaytum bahndooiveche żył miliony lat wcześniej i był mniejszy – znacznie mniejszy.
„Był w zasadzie wielkości kurczaka, ale miał naprawdę długi ogon” – mówi Lovelace. „Myślimy o dinozaurach jako o gigantycznych kolosach, ale one nie zaczynały w ten sposób”.
Rzeczywiście, okaz typu Ahvaytum bahndooiveche, który był w pełni rozwinięty, ale mógł być nieco większy w maksymalnym wieku, miał nieco ponad jedną stopę wzrostu i około trzech stóp długości od głowy do ogona. Chociaż naukowcy nie znaleźli materiału czaszki, który mógłby pomóc w wyjaśnieniu tego, co jadł, inne blisko spokrewnione wczesne dinozaury z linii zauropodów jadły mięso i prawdopodobnie były wszystkożerne.
Naukowcy odkryli kilka znanych kości Ahvaytum w warstwie skały, nieco powyżej kości nowo opisanego płaza, którego również odkryli. Dowody sugerują, że Ahvaytum bahndooiveche żył w Laurazji w trakcie lub wkrótce po okresie ogromnych zmian klimatycznych znanych jako epizod pluwialny karnijski, który wcześniej był powiązany z wczesnym okresem różnicowania gatunków dinozaurów.
Klimat w tym okresie, trwającym od około 234 do 232 milionów lat temu, był znacznie bardziej wilgotny niż poprzednio, co spowodowało przekształcenie dużych, gorących połaci pustyni w bardziej gościnne siedliska wczesnych dinozaurów.
Lovelace i jego współpracownicy przeprowadzili precyzyjne datowanie radioizotopowe skał w formacji, w której znajdowały się skamieniałości Ahvaytuma, co ujawniło, że dinozaur był obecny na półkuli północnej około 230 milionów lat temu. Naukowcy odkryli także wczesny ślad dinozaura w nieco starszych skałach, co wskazuje, że dinozaury lub ich kuzyni żyli w tym regionie już kilka milionów lat przed Ahvaytum.
„W pewnym sensie uzupełniamy część tej historii i pokazujemy, że pomysły, które wyznawaliśmy przez tak długi czas – pomysły, które były poparte fragmentarycznymi dowodami, którymi dysponowaliśmy – nie były do końca słuszne, – mówi Lovelace. „Teraz mamy dowód, który pokazuje, że dinozaury były tu na półkuli północnej znacznie wcześniej, niż nam się wydawało”.
Chociaż zespół naukowy jest pewien, że odkrył najstarszego dinozaura w Ameryce Północnej, jest to także pierwszy gatunek dinozaura, któremu nadano nazwę w języku wschodniego plemienia Szoszonów, którego ziemie przodków obejmują miejsce, w którym znaleziono skamieniałości. Starsi plemienni wschodniego Szoszonów i uczniowie gimnazjów byli integralną częścią procesu nadawania imion. Ahvaytum bahndooiveche w języku Shoshone można szeroko przetłumaczyć jako „dawnodawny dinozaur”.
Kilku członków plemienia nawiązało także współpracę z Lovelace'em i jego kolegami z UW-Madison, gdy badacze starali się udoskonalić swoje praktyki terenowe i lepiej szanować ziemię, włączając wiedzę i punkty widzenia rdzennej ludności do swojej pracy.
„Ciągła relacja rozwinięta między doktorem Lovelace, jego zespołem, naszym okręgiem szkolnym i naszą społecznością jest jednym z najważniejszych rezultatów odkrycia i nazwania Ahvaytum bahndooiveche” – mówi Amanda LeClair-Diaz, współautorka artykułu oraz członek plemion wschodniego Shoshone i północnego Arapaho. LeClair-Diaz jest indyjską koordynatorką ds. edukacji w szkole Fort Washakie i koordynowała proces nadawania nazewnictwa wraz z uczniami i starszyzną plemienną – proces ten rozpoczął się za jej poprzedniczki, Lynette St. Clair.
„Zazwyczaj proces badawczy w społecznościach, zwłaszcza społecznościach tubylczych, był jednostronny, a badacze w pełni korzystali z badań” – mówi LeClair-Diaz. „Praca, którą wykonaliśmy z dr Lovelace, przerywa ten cykl i stwarza okazję do wzajemności w procesie badawczym”.