Archeolog z Uniwersytetu New Hampshire i jej zespół zebrali dane wskazujące na obecność prekolumbijskiego obiektu łapania ryb na dużą skalę. Odkryte w Crooked Tree Wildlife Sanctuary (CTWS), największym śródlądowym terenie podmokłym w Belize, zespół datował budowę tych łowisk na okres późnoarchaiczny (ok. 2000–1900 p.n.e.), wyprzedzając przykłady amazońskie o tysiąc lat lub więcej.
„Sieć kanałów zaprojektowano w taki sposób, aby corocznie odprowadzały wody powodziowe do stawów źródłowych w celu odłowu ryb i przy zachowaniu konserwatywnych warunków zapewniłyby wystarczającą ilość ryb, aby wykarmić przez cały rok aż 15 000 ludzi przez cały rok” – powiedziała Eleanor Harrison-Buck, profesor antropologii i dyrektor ds. projekt Belize River East Archaeology (BREA). Daty wskazują, że łowiska zostały pierwotnie założone przez późnoarchaicznych łowców-zbieraczy i rybaków i nadal były wykorzystywane przez ich potomków Majów (około 2000 r. p.n.e. do 200 r. n.e.). Ogólnie rzecz biorąc, w Mezoameryce mamy tendencję do postrzegania produkcji rolnej jako motorem cywilizacji, ale to badanie mówi nam, że nie chodziło tylko o rolnictwo, ale także o potencjalne masowe pozyskiwanie gatunków wodnych”.
W badaniu opublikowanym w czasopiśmie Science Advances wykorzystano 26 dat radiowęglowych z miejsc wykopalisk testowych w CTWS, które wskazują, że takie wzmocnienie terenów podmokłych na skalę krajobrazową mogło być adaptacyjną reakcją na długotrwałe zaburzenia klimatyczne odnotowane w Mezoameryce między 2200 a 1900 rokiem p.n.e. .
„Wczesne daty powstania kanałów początkowo nas zaskoczyły, ponieważ wszyscy zakładaliśmy, że te masywne konstrukcje zostały zbudowane przez starożytnych Majów zamieszkujących pobliskie centra miast” – powiedział Harrison-Buck. „Jednak po przeprowadzeniu licznych dat radiowęglowych stało się jasne, że zbudowano je znacznie wcześniej”.
Wzdłuż ścian wykopów pobrano próbki osadów i poddano je sekwencjonowaniu pod kątem określonych pierwiastków, takich jak azot i węgiel, w celu wykrycia zmian środowiskowych w czasie. W tym okresie osad wykazywał silną dominację lasów tropikalnych i brak dowodów na uprawę roślin, w szczególności kukurydzy. Oprócz braku pyłków z upraw udomowionych, w najbliższej okolicy nie było żadnych śladów zakopanych i osuszonych pól uprawnych z tego okresu. Zebrane dane wielozadaniowe sugerują, że charakterystyczne, długie, liniowe kanały zygzakowate służyły przede wszystkim jako obiekty do łapania ryb na dużą skalę.
„Wydaje się prawdopodobne, że kanały umożliwiały coroczne połowy ryb i spotkania towarzyskie, co zachęcałoby ludzi do powrotu na ten obszar rok po roku i gromadzenia się na dłuższe okresy czasu” – stwierdziła Marieka Brouwer Burg, profesor antropologii na Uniwersytecie im. Współdyrektor Vermont i BREA. „Tak intensywne inwestycje w krajobraz mogły ostatecznie doprowadzić do rozwoju złożonego społeczeństwa charakterystycznego dla prekolumbijskiej cywilizacji Majów, co nastąpiło później na tym obszarze około 1200 roku p.n.e.”.
„Mokradła zawsze były krytycznym ekosystemem dla ludzi na całym świecie” – powiedziała Samantha Krause, profesor geografii i badań środowiskowych na Texas State University. „Wiedza o tym, jak odpowiedzialnie zarządzać zasobami terenów podmokłych, jest niezbędna dla ciągłej odporności tych ekosystemów zarówno w przeszłości, jak i obecnie. Archaiczni łowcy-zbieracze-rybacy wiedzieli, jak chronić swoje zasoby i wykorzystywać je w sposób, który mógłby utrzymać te siedliska, a nie wyczerpują je, co wyjaśnia ich długotrwałe zajęcie na tym terenie.”
Przy wsparciu lokalnej społeczności zespół planuje wrócić do Crooked Tree, aby zbadać większą próbkę modyfikacji w skali krajobrazu, które zidentyfikowali na dużym obszarze północnego Belize, mając nadzieję na pełniejsze zrozumienie złożoności terenów podmokłych i ludzkich interakcje w przeszłości.
Inni współautorzy to Mark Willis z wydziału archeologii Uniwersytetu Flindersa w Adelajdzie w Australii Południowej; Angelina Perrotti, Laboratorium Badawcze Palinologii i Archeologii Środowiskowej; Monona, Wisconsin; i Katie Bailey z wydziału antropologii Uniwersytetu Vermont.
Badania te zostały sfinansowane z grantu Alphawood Foundation Chicago. Dodatkowe wsparcie zapewniono w ramach wspólnego grantu badawczego z Narodowej Fundacji Nauki. Instytut Archeologii w Belize wydał pozwolenie archeologiczne na prowadzenie prac wykopaliskowych w rezerwacie dzikiej przyrody Crooked Tree. Rada Wioski Krzywego Drzewa powitała zespół badawczy i pozwoliła mu na sporządzanie map i prowadzenie wykopalisk na terenach podmokłych wokół ich społeczności.