Suseł z policzkami nadziewanymi orzechami, nasionami lub ziarnami to częsty widok. Jednak nowe badanie dostarcza pierwszego dowodu na to, że wiewiórki kalifornijskie również polują, zabijają i zjadają norniki. Badanie prowadzone pod kierunkiem Uniwersytetu Wisconsin-Eau Claire i Uniwersytetu Kalifornijskiego w Davis jest pierwszym, które opisuje powszechne mięsożerne zachowania wiewiórek.
Badanie opublikowane w Journal of Ethology zasadniczo zmienia nasze rozumienie wiewiórek ziemnych. Sugeruje to, że gatunek uważany za ziarnożerny w rzeczywistości jest oportunistycznym wszystkożercą i ma bardziej elastyczną dietę, niż zakładano.
Do obserwacji doszło w 2024 r. – 12. roku realizacji długoterminowego projektu ekologii behawioralnej kalifornijskich wiewiórek ziemnych prowadzonego w parku regionalnym Briones w hrabstwie Contra Costa. Spośród 74 zaobserwowanych interakcji z nornikami w okresie od czerwca do lipca 42% obejmowało aktywne polowanie na te małe gryzonie przez wiewiórki ziemne.
„To było szokujące” – powiedziała główna autorka Jennifer E. Smith, profesor biologii na UW-Eau Claire, która wraz z Sonją Wild z UC Davis prowadzi długoterminowy projekt dotyczący wiewiórek ziemnych. „Nigdy wcześniej nie widzieliśmy takiego zachowania. Wiewiórki to jedne z najbardziej znanych ludziom zwierząt. Widzimy je tuż za naszymi oknami, regularnie z nimi wchodzimy w interakcję. A oto zachowanie, którego nigdy wcześniej nie spotkaliśmy w nauce, które rzuca światło na fakcie, że można dowiedzieć się o wiele więcej o historii naturalnej otaczającego nas świata.”
Wild obserwowała w naturze setki wiewiórek, a jednak nawet dla niej, kiedy studenci studiów licencjackich wrócili z pracy w terenie i opowiedzieli jej, czego byli świadkami, powiedziała: „Nie, nie jestem pewna, o czym mówisz. ” Potem obejrzała wideo.
„Nie mogłem uwierzyć własnym oczom” – powiedział Wild, pracownik naukowy ze stopniem doktora na wydziale nauk i polityki środowiskowej Uniwersytetu Kalifornijskiego w Davis. „Od tego czasu widzieliśmy to zachowanie prawie codziennie. Kiedy zaczęliśmy szukać, widzieliśmy to wszędzie”.
Oportuniści wśród szybkich zmian
Za pomocą filmów, zdjęć i bezpośrednich obserwacji w parku regionalnym autorzy udokumentowali, że susły kalifornijskie w każdym wieku i każdej płci polują, jedzą i rywalizują o ofiarę nornika w okresie od 10 czerwca do 30 lipca. Mięsożerne zachowanie wiewiórek w lecie osiągnęło szczyt w ciągu pierwszych dwóch tygodni lipca, co zbiegło się z eksplozją liczebności norników w parku, o której donieśli naukowcy-obywatele w serwisie iNaturalist. Badanie wykazało, że sugeruje to, że zachowania łowieckie wiewiórek pojawiły się wraz z tymczasowym wzrostem dostępności zdobyczy. Naukowcy nie zaobserwowali wiewiórek polujących na inne ssaki.
„Fakt, że susły kalifornijskie są elastyczne behawioralnie i potrafią reagować na zmiany w dostępności pożywienia, może pomóc im przetrwać w środowiskach szybko zmieniających się pod wpływem obecności ludzi” – stwierdził Wild.
Smith dodał, że wiele gatunków, w tym susła kalifornijska, to „niesamowici oportuniści”. Od szopów i kojotów po hieny cętkowane i ludzi – elastyczność, jaką te ssaki wykorzystują w swoich strategiach łowieckich, pomaga im zmieniać się i dostosowywać do ludzkiego krajobrazu.
„Dzięki tej współpracy i napływającym danym jesteśmy w stanie udokumentować to powszechne zachowanie, o którym nie mieliśmy pojęcia” – powiedział Smith. „Technologia cyfrowa może dostarczyć wiedzy nauce, ale nic nie zastąpi wyjścia na zewnątrz i obserwowania zachowań, ponieważ to, co robią zwierzęta, zawsze nas zaskakuje”.
Naukowcy stwierdzili, że wiele pytań pozostaje bez odpowiedzi, w tym, jak powszechne są zachowania łowieckie wśród wiewiórek, czy i w jaki sposób są one przekazywane z rodziców na potomstwo oraz jak wpływają na procesy ekologiczne. Autorzy są również podekscytowani możliwością powrotu w teren latem przyszłego roku, aby sprawdzić, czy tegoroczne polowania na norniki mogą mieć wpływ na reprodukcję wiewiórek w porównaniu z ostatnią dekadą.
Współautorami są Joey Ingbretson, Mackenzie Miner, Ella Oestreicher, Marie Podas, Tia Ravara, Lupine Teles i Jada Wahl z UW-Eau Claire oraz Lucy Todd z UC Davis.
Kilku współautorów przeprowadziło prace terenowe podczas studiów licencjackich. Ich prace były częściowo finansowane przez program Ronalda E. McNaira Postbaccalaureate Achievement Program, program mentorski na rzecz różnorodności i letnie doświadczenie badawcze dla studentów. Dodatkowe źródła finansowania obejmują Szwajcarską Narodową Fundację Naukową oraz program współpracy badawczej Vicki Lord Larson i James Larson dotyczący zmiany stażu pracy.