Należąca do NASA sonda Europa Clipper wyruszyła w długą podróż do Jowisza, gdzie będzie badać Europę, księżyc z ogromnym oceanem pod powierzchnią, w którym mogą istnieć warunki umożliwiające życie. Statek kosmiczny wystartował w poniedziałek o godzinie 12:06 czasu wschodniego na pokładzie rakiety SpaceX Falcon Heavy z Launch Pad 39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego na Florydzie.
Europa Clipper, największy statek kosmiczny, jaki kiedykolwiek zbudowała NASA na potrzeby misji zmierzającej na inną planetę, jest także pierwszą misją NASA poświęconą badaniu świata oceanicznego poza Ziemią. Sonda przeleci 2,9 miliarda kilometrów po trajektorii, która wykorzysta moc asyst grawitacyjnych, najpierw do Marsa za cztery miesiące, a następnie z powrotem na Ziemię na kolejny przelot w asyście grawitacyjnej w 2026 r. Po rozpoczęciu orbitowania wokół Jowisza w kwietniu Do 2030 roku statek kosmiczny przeleci obok Europy 49 razy.
„Gratulacje dla naszego zespołu Europa Clipper za rozpoczęcie pierwszej podróży do oceanicznego świata poza Ziemią” – powiedział administrator NASA Bill Nelson. „NASA przewodzi światu w badaniach i odkryciach, a misja Europa Clipper nie jest inna. Eksplorując nieznane, Europa Clipper pomoże nam lepiej zrozumieć, czy istnieje potencjał do życia nie tylko w naszym Układzie Słonecznym, ale wśród miliardów księżyce i planety poza naszym Słońcem.”
Około pięć minut po starcie drugi stopień rakiety odpalił, a owiewka ładunku, czyli stożek dziobowy rakiety, otworzyła się, ukazując Europa Clipper. Około godzinę po wystrzeleniu statek kosmiczny oddzielił się od rakiety. Wkrótce potem kontrolerzy naziemni otrzymali sygnał i o godzinie 13:13 nawiązano dwukierunkową komunikację z placówką NASA Deep Space Network w Canberze w Australii. Zespoły odpowiedzialne za misję świętowały, gdy wstępne raporty telemetryczne wykazały, że Europa Clipper jest w dobrym zdrowiu i działa zgodnie z oczekiwaniami.
„Nie moglibyśmy być bardziej podekscytowani niesamowitymi i bezprecedensowymi osiągnięciami naukowymi, jakie misja NASA Europa Clipper dostarczy przyszłym pokoleniom” – powiedział Nicky Fox, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowych w siedzibie NASA w Waszyngtonie. „Wszystko w nauce NASA jest ze sobą powiązane, a odkrycia naukowe Europa Clipper będą opierać się na dziedzictwie, jakie inne nasze misje badające Jowisza – w tym Juno, Galileo i Voyager – stworzyły w poszukiwaniu nadających się do zamieszkania światów poza naszą rodzimą planetą”.
Głównym celem misji jest ustalenie, czy na Europie występują warunki umożliwiające życie. Europa jest mniej więcej wielkości naszego Księżyca, ale jej wnętrze jest inne. Informacje uzyskane z misji NASA Galileo w latach 90. XX wieku dostarczyły mocnych dowodów na to, że pod lodem Europy leży ogromny, słony ocean zawierający więcej wody niż wszystkie oceany Ziemi razem wzięte. Naukowcy znaleźli także dowody na to, że pod powierzchnią Europy mogą znajdować się związki organiczne i źródła energii.
Jeśli misja ustali, że Europa nadaje się do zamieszkania, może to oznaczać, że w naszym Układzie Słonecznym i poza nim jest więcej światów nadających się do zamieszkania, niż przypuszczano.
„Jesteśmy zachwyceni możliwością wysłania Europa Clipper w podróż w celu zbadania potencjalnie nadającego się do zamieszkania świata oceanicznego, dzięki naszym współpracownikom i partnerom, którzy tak ciężko pracowali, aby dotrzeć do dzisiejszego dnia” – powiedziała Laurie Leshin, dyrektor Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA w południowej Kalifornii. „Europa Clipper niewątpliwie zapewni oszałamiającą wiedzę naukową. Choć wysyłanie w długą podróż czegoś, nad czym pracowaliśmy latami, jest zawsze słodko-gorzkie, wiemy, że ten niezwykły zespół i statek kosmiczny poszerzą naszą wiedzę o naszym Układzie Słonecznym i zainspirują przyszłe badania. “
W 2031 roku statek kosmiczny rozpocznie przeloty w pobliżu Europy o charakterze naukowym. Znajdujący się zaledwie 25 kilometrów od powierzchni Europa Clipper jest wyposażony w dziewięć instrumentów naukowych i eksperyment grawitacyjny, w tym radar penetrujący lód, kamery i instrument termiczny do wyszukiwania obszarów cieplejszego lodu i wszelkich niedawnych erupcje wody. Jako najbardziej wyrafinowany zestaw instrumentów naukowych, jakie NASA kiedykolwiek wysłała do Jowisza, będą wspólnie pracować, aby dowiedzieć się więcej o lodowej powłoce Księżyca, cienkiej atmosferze i głębokim wnętrzu.
Aby zasilać te instrumenty w słabym świetle słonecznym docierającym do Jowisza, Europa Clipper posiada również największe panele słoneczne, jakich NASA kiedykolwiek używała w misjach międzyplanetarnych. Po rozłożeniu anten statek kosmiczny rozciąga się na odległość 30,5 metra od końca do końca. Z załadowanym paliwem waży około 13 000 funtów (5900 kilogramów).
W sumie od chwili jej formalnego zatwierdzenia w 2015 r. w misję Europa Clipper zaangażowało się ponad 4000 osób.
„Gdy Europa Clipper wyruszy w swoją podróż, będę myślał o niezliczonych godzinach poświęcenia, innowacji i pracy zespołowej, dzięki którym ten moment stał się możliwy” – powiedział Jordan Evans, kierownik projektu w NASA JPL. „Ten start to nie tylko kolejny rozdział w naszej eksploracji Układu Słonecznego; to krok w kierunku odkrywania tajemnic innego oceanicznego świata, napędzany naszą wspólną ciekawością i ciągłymi poszukiwaniami odpowiedzi na pytanie: «Czy jesteśmy sami?»”
Więcej o Europa Clipper
Trzy główne cele naukowe Europa Clipper to określenie grubości lodowej skorupy Księżyca i jego interakcji z oceanem poniżej, zbadanie jego składu i scharakteryzowanie jego geologii. Szczegółowe badanie Europy w ramach misji pomoże naukowcom lepiej zrozumieć potencjał astrobiologiczny światów nadających się do zamieszkania poza naszą planetą.
Zarządzana przez Caltech w Pasadenie w Kalifornii NASA JPL kieruje rozwojem misji Europa Clipper we współpracy z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) w Laurel w stanie Maryland dla Dyrekcji Misji Naukowych NASA w Waszyngtonie. Główny korpus statku kosmicznego został zaprojektowany przez APL we współpracy z NASA JPL i Centrum Lotów Kosmicznych Goddarda w Greenbelt w stanie Maryland, Centrum Lotów Kosmicznych Marshalla w Huntsville w stanie Alabama oraz Centrum Badań Langley w Hampton w Wirginii. Biuro Programowe Misji Planetarnych w Marshall zarządza programem misji Europa Clipper.
Program usług startowych NASA z siedzibą w NASA Kennedy zarządzał usługą startu statku kosmicznego Europa Clipper.
Więcej informacji na temat misji NASA Europa Clipper znajdziesz tutaj:
https://science.nasa.gov/mission/europa-clipper/