Ary szkarłatne są dla wielu ludzi symbolem wierności i cnót, ponieważ uważa się, że łączą się w pary na całe życie. Okazuje się jednak, że karmią swoje młode także „ulubieńcami”, co czyni z nich doskonałych partnerów, ale zaniedbujących rodziców.
Na szczęście naukowcy z Texas A&M opracowali sposób, który może sprawić, że złe wychowanie ptaków doprowadzi do mniejszej liczby zgonów piskląt.
Naukowcy z College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences odkryli, że ary szkarłatne celowo zaniedbują karmienie najmłodszych piskląt w większości lęgów, nawet gdy zasoby są obfite. W rezultacie tylko jedno lub dwa pisklęta są w stanie wykluć się – jest to proces, w którym rodzice uczą swoje młode latać i samodzielnie przetrwać – mimo że lęgi mogą zawierać do czterech piskląt.
„Naukowcy wiedzą od lat, że ara szkarłatna wykluwa więcej piskląt niż wylęga się” – powiedział dr Donald Brightsmith, profesor na Wydziale Patobiologii Weterynaryjnej VMBS. „Odkryliśmy, że 26% drugich piskląt w lęgach ary szkarłatnej i prawie wszystkie trzecie i czwarte pisklęta umierają przed opierzeniem się.
„Przetestowaliśmy kilka teorii wyjaśniających, dlaczego te młodsze pisklęta nie przeżywają, i odkryliśmy, że nie jest to spowodowane rywalizacją między rodzeństwem ani brakiem pożywienia. Rodzice po prostu przestają karmić niektóre pisklęta, więc umierają z głodu” – powiedział.
Decydującym czynnikiem wydaje się być różnica w wieku piskląt.
„Ara szkarłatna składa jaja przez kilka dni, a nie wszystkie na raz, co oznacza, że pisklęta nie wykluwają się tego samego dnia” – powiedziała dr Gabriela Vigo-Trauco, badaczka ze stopniem doktora w Schubot Center for Avian Zdrowia, który kierował projektem. „Jeśli drugie pisklę wykluje się zaledwie kilka dni po pierwszym, jest duża szansa, że rodzice go nakarmią. Jeśli jednak wykluje się cztery, pięć lub więcej dni po pierwszym pisklęciu, rodzice prawdopodobnie go zaniedbują i niech umrze.”
Naukowcy, którzy niedawno opublikowali swoje badania w czasopiśmie Diversity, podejrzewają, że kiedy pisklęta są młode i wykluwają się w odstępie co najmniej czterech dni, zaczynają potrzebować innego rodzaju opieki rodzicielskiej. Na przykład niektóre pisklęta wymagają karmienia, podczas gdy inne wciąż wysiadują, co przyczynia się do wysokiego wskaźnika zaniedbań i głodu.
Uzbrojony w tę wiedzę zespół opracował metodę ratowania zaniedbanych piskląt poprzez zapewnienie im „przybranych rodziców” ary.
„Na szczęście ary szkarłatne nie są zagrożone ani zagrożone, ale istnieje wiele gatunków papug” – powiedział Brightsmith. „Mamy nadzieję, że ten program zastępczy zostanie wykorzystany do ratowania populacji zagrożonych gatunków papug”.
Zrozumienie redukcji potomstwa
Redukcja czerwiu, czyli eliminowanie piskląt po wykluciu, jest powszechną praktyką wśród ptaków.
„Niektóre gatunki ptaków morskich, takie jak głuptaki, mewy i pelikany, charakteryzują się dużą rywalizacją między rodzeństwem, która może prowadzić do śmierci” – stwierdziła Vigo-Trauco. „Wiadomo, że orły, sokoły i inne gatunki atakują i zabijają własne pisklęta. Często rodzice atakują mniejsze pisklęta, które zwykle są młodsze”.
W przypadku ary szkarłatnej głód jest przyczyną 45% śmierci piskląt; pisklęta, które wykluwają się jako trzecie lub czwarte w potomstwie, zawsze umierają.
„Chcieliśmy zrozumieć, co jest przyczyną śmierci z głodu 26% drugich piskląt” – powiedziała Brightsmith. „Naukowcy często wskazują palcem na brak zasobów w środowisku, ale jeśli chodzi o ochronę zasobów, to dlaczego ary szkarłatne składają tak wiele jaj?”
Aby wykluczyć brak zasobów, Gustavo Martinez, członek zespołu badawczego, oznaczył i monitorował drzewa, aby oszacować ilość owoców – głównego źródła pożywienia ary szkarłatnej – w lasach Rezerwatu Narodowego Tambopata w Peru, gdzie żyją przeprowadzono badanie.
„Raz w miesiącu przez kilka lat wychodził i sprawdzał, czy na około 1300 drzewach występują owoce i kwiaty” – powiedział Brightsmith. „Patrząc na dane, możemy stwierdzić, że zdarzały się okresy, gdy niedobory pożywienia zmusiły ary do zaprzestania lęgów na sezon, ale nie znaleźliśmy żadnego związku z głodem piskląt”.
Łapanie ary w ustawie
Aby zobaczyć, co dzieje się w gniazdach ar szkarłatnych, badacze zainstalowali kamery w skrzynkach lęgowych w Rezerwacie Narodowym Tambopata w Peru. Przez 10 lat nagrywali fragmenty wideo pokazujące, co dzieje się z pisklętami.
Dotarli także do gniazd i ręcznie sprawdzili, które pisklęta otrzymały pożywienie, i w ten sposób ustalili, że niektóre pisklęta były celowo głodzone.
„Ary szkarłatne mają na szyi worek z pokarmem zwany wolem, a u piskląt bardzo łatwo jest zobaczyć, kiedy jest on pełen pożywienia” – powiedział Brightsmith. „Złapaliśmy film przedstawiający samice ary próbujące przekarmić swoje najstarsze pisklęta, podczas gdy trzecie pisklę biegało powoli wokół podstawy gniazda z pustym plonem i błagało o jedzenie.
„Co więcej, pisklęta w tym wieku nie potrafią regulować własnej temperatury ciała, więc muszą przebywać w gnieździe. Widzieliśmy, że matka nie dzieli się nawet ciepłem swojego ciała z umierającym potomstwem” – powiedział. „Jako naukowcy staramy się nie dokonywać czegoś, co nazywa się antropomorfizacją – przypisywania zwierzętom ludzkich poglądów na temat moralności. Jednak trudno to oglądać i nie myśleć o tym jako o znęcaniu się nad rodzicami”.
„Agresywne zachowanie” idzie jeszcze dalej – wydaje się jednak, że rodzice ara nie zawsze są zgodni.
„Czasami samica ary zaczyna zakopywać pisklę, którego zdecydowała się nie karmić, kopiąc na nim podłoże z gniazda” – powiedział Brightsmith. „Ale potem ojciec wróci do domu, odgrzebie pisklę i nakarmi je. Dlatego nie zawsze są zgodni, co jeszcze bardziej komplikuje cały proces”.
Ratowanie zaniedbanych piskląt
Chociaż ary szkarłatne stosują pewne wątpliwe techniki rodzicielskie w przypadku własnych piskląt, dobrą wiadomością jest to, że stanowią również doskonałe rodziny zastępcze dla zaniedbanych piskląt.
W ramach badań doktoranckich Vigo-Trauco opracowała program ratowania zaniedbanych piskląt. Pisklęta są hodowane w niewoli przez kilka tygodni, po czym umieszczane są w gniazdach ar z pisklętami na podobnym etapie rozwoju lub które straciły wszystkie pisklęta w wyniku drapieżnictwa.
Program skutecznie eliminuje potrzebę różnego rodzaju opieki rodzicielskiej i pozwala rodzicom zastępczym wychowywać pisklęta, które umarłyby z głodu.
„Kluczem do sukcesu jest upewnienie się, że wszystkie pisklęta są mniej więcej tej samej wielkości” – powiedziała. „To zachęca nowych rodziców, aby opiekowali się przybranym pisklęciem jak własnym”.
Chociaż ary wydają się zauważać, że coś jest inne, nie powstrzymuje ich to od adopcji przybranego pisklęcia.
„Widzimy je na kamerze, jak lądują na budce lęgowej, zaglądają do środka, a potem rozglądają się, jakby myślały: «Czy wszedłem do złego domu?». To trochę zabawne” – powiedział Brightsmith. „Odwracają głowy na bok, żeby dobrze przyjrzeć się nowemu pisklęciu, pomyślą o tym przez chwilę, a potem zaczynają je karmić”.
W ramach programu piskląt zastępczych, opublikowanego w czasopiśmie Diversity w 2021 r., w ciągu trzech sezonów lęgowych udało się znaleźć nowy dom dla 28 piskląt.
„Papugi to jedna z najbardziej zagrożonych grup ptaków na świecie” – powiedział Brightsmith. „Mamy nadzieję, że ten program i stojąca za nim wiedza na temat ograniczania czerwiu pomogą w ochronie szerokiej gamy gatunków papug w tropikach”.