Jaskinia w Galilei w Izraelu dostarczyła dowodów na rytualne gromadzenie się 35 000 lat temu, najwcześniej na kontynencie azjatyckim. Trzech izraelskich badaczy kierowało zespołem, który opublikował dziś swoje wyniki w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences.
Naukowcy ze Szkoły Medycyny Stomatologicznej Case Western Reserve University (CWRU) pomogli odkryć tajemnice jaskini w ciągu ponad dziesięciu lat wykopalisk.
Jaskinia Manot była używana przez tysiące lat jako przestrzeń życiowa zarówno dla neandertalczyków, jak i ludzi w różnych okresach. W 2015 roku badacze z Case Western Reserve pomogli zidentyfikować czaszkę sprzed 55 000 lat, która dostarczyła fizycznych dowodów na krzyżowanie się neandertalczyka i homo sapiens, przy czym cechy każdego z nich były wyraźnie widoczne we fragmencie czaszki.
Przestrzeń mieszkalna jaskini znajdowała się blisko wejścia, ale w najgłębszej i najciemniejszej części jaskini, osiem pięter poniżej, w nowym artykule opisano dużą jaskinię, co dowodzi, że była ona wykorzystywana jako miejsce spotkań, prawdopodobnie do rytuałów zwiększających spójność społeczną.
Kamieniem probierczym jaskini jest wyryta skała, celowo umieszczona w niszy jaskini, z wyrzeźbionym na powierzchni wzorem skorupy żółwia. Trójwymiarowy żółw powstał współcześnie z niektórymi z najstarszych malowideł jaskiniowych we Francji.
„Mógł przedstawiać totem lub postać duchową” – powiedział Omry Barzilai, kierownik PaleoLab Kultury Materialnej na Uniwersytecie w Hajfie i Izraelskiego Urzędu ds. Starożytności, który kierował zespołem. „Jego szczególne położenie, z dala od codziennych zajęć w pobliżu wejścia do jaskini, sugeruje, że był to obiekt kultu”.
Jaskinia ma naturalną akustykę sprzyjającą dużym zgromadzeniom, a ślady popiołu drzewnego na pobliskich stalagmitach sugerują, że prehistoryczni ludzie nosili pochodnie, aby oświetlić komorę.
Jaskinia Manot została odkryta w 2008 roku przez pracowników budujących apartamenty w górskim kurorcie w pobliżu granicy Izraela z Libanem. W 2012 r. w wykopaliska zaangażowała się Szkoła Medycyny Stomatologicznej Case Western Reserve. Ówczesny dziekan, Jerold Goldberg, przekazywał 20 000 dolarów rocznie przez 10 lat Instytutowi Nauki o Pochodzeniu CWRU; pieniądze zostały wykorzystane na sfinansowanie letnich badań studentów stomatologii w Izraelu.
„Z wykształcenia jestem chirurgiem jamy ustnej i szczękowo-twarzowej” – powiedział Goldberg. „Zapewniłem zaangażowanie i pieniądze, ponieważ chciałem, aby ludzie zrozumieli zakres i intelektualne zainteresowanie szkół dentystycznych”.
I chociaż studenci stomatologii nie mają wykształcenia archeologicznego, potrafią szybko zidentyfikować fragmenty kości w skale, co czyni je bezcennymi podczas wykopalisk takich jak jaskinia Manot.
„Większość ludzi nie podejrzewałaby, że szkoła dentystyczna będzie brała udział w wykopaliskach archeologicznych” – powiedział Mark Hans, profesor i kierownik katedry ortodoncji w szkole dentystycznej. „Ale jedną z rzeczy, które w starożytnych szkieletach zachowały się bardzo dobrze, są zęby, ponieważ są twardsze niż kości. Istnieje cała dziedzina antropologii zębów. Jako ortodonta interesuję się wzrostem i rozwojem ludzkiej twarzy, co, to okazuje się, że właśnie tego potrzeba do identyfikacji okazów antropologicznych.”
Przez 10 lat Case Western Reserve każdego lata wysyłało od 10 do 20 studentów stomatologii do pomocy przy wykopaliskach w jaskini Manot. Według Yvonne McDermott, koordynatorki projektu, letnie badania stały się tak popularne, że studenci z innych szkół stomatologicznych i medycznych zaczęli ubiegać się o wyjazd do Izraela z zespołem CWRU.
Case Western Reserve ściśle współpracowało także z Lindą Spurlock, antropologiem fizycznym z Kent State University, której specjalistyczna wiedza polega na umieszczaniu twarzy na czaszce za pomocą gliny w celu odbudowania tkanek, które pokrywałyby kość za życia danej osoby.
„Jedną z rzeczy, które najbardziej podobały mi się w pracy przy tych wykopaliskach, było to, jak wiele nauczyliśmy się od innych badaczy” – powiedział Hans. „Każdy skupia się na wąskiej dziedzinie, np. ssaki, datowanie uranu, paleniska, a my wszyscy zebraliśmy się i podzieliliśmy się naszą wiedzą. Wiele się nauczyliśmy przez 10 lat”.
Projekt Manot Cave jest wspierany przez Fundację Dana Davida, Izraelską Fundację Naukową, Amerykańsko-Izraelską Binarodową Fundację Naukową, Fundację Archeologiczną Irene Levi Sala CARE i Fundację Leakey. W badaniach uczestniczyli także eksperci z Izraelskiego Urzędu ds. Starożytności, Uniwersytetu Stanowego w Cleveland, Służby Geologicznej Izraela, Uniwersytetu Hebrajskiego w Jerozolimie, Uniwersytetu w Hajfie, Uniwersytetu w Tel Awiwie, Uniwersytetu Ben Guriona, Uniwersytetu Wiedeńskiego, Uniwersytetu w Barcelonie , Uniwersytet w Sienie i Uniwersytet Simona Frasera.