Co otrzymasz, krzyżując mitologię nordycką z 78-milionowym przodkiem Triceratopsa? Odpowiedź: Lokiceratops rangiformis, roślinożerny dinozaur z bardzo fantazyjnym zestawem rogów.
Nowy dinozaur został zidentyfikowany i nazwany przez wykładowcę stowarzyszonego z Colorado State University Josepha Serticha i profesora Uniwersytetu Utah Marka Loewena. Nazwę dinozaura, ogłoszoną dzisiaj w czasopiśmie naukowym PeerJ, można z grubsza przetłumaczyć jako „rogata twarz Lokiego wyglądająca jak karibu”.
Loewen i Sertich, współautorzy badania PeerJ, nazwali nowy gatunek Lokiceratops (lo-Kee-sare-a-tops) rangiformis ze względu na niezwykłe, zakrzywione, przypominające ostrza rogi z tyłu jego falbanki – tarczy kości w tylnej części czaszki i asymetryczne rogi na szczycie falbanki, przypominające poroże karibu.
„Dinozaur ma teraz stały dom w Danii, więc wybraliśmy się z nordyckim bogiem i czy ostatecznie nie wygląda on naprawdę jak Loki z zakrzywionymi ostrzami?” – Loewen powiedział, odnosząc się do wybranej broni boga-oszustów.
Loewen, paleontolog z Muzeum Historii Naturalnej w Utah, i Sertich, paleontolog ze Smithsonian Tropical Research Institute, są konsultantami naukowymi Muzeum Ewolucji w Danii, nowego domu Lokiceratopsa.
„To jedna z tych historii ze szczęśliwym zakończeniem, która nie trafiła do czyjejś rezydencji” – powiedział Sertich. „Trafił do muzeum, gdzie zostanie zachowany na zawsze, aby ludzie mogli go studiować i cieszyć się jego zwiedzaniem”.
Nowe odkrycie dinozaura
Lokiceratops odkryto w 2019 roku na pustkowiach w północnej Montanie, dwie mile (3,2 km) na południe od granicy USA-Kanada. Sertich i Loewen pomogli zrekonstruować dinozaura z fragmentów wielkości talerzy obiadowych i mniejszych. Kiedy złożyli czaszkę w całość, zdali sobie sprawę, że okaz był nowym typem dinozaura.
Lokiceratops, szacowany na 6,7 metra długości i 11 000 funtów (5 ton metrycznych), jest największym dinozaurem z grupy rogatych dinozaurów zwanych centrozaurami, jaki kiedykolwiek znaleziono w Ameryce Północnej. Ma największe rogi z falbankami, jakie kiedykolwiek widziano u rogatego dinozaura i brakuje mu rogu nosowego, który jest charakterystyczny dla jego krewnych.
„Ten nowy dinozaur przekracza standardy dziwacznego nakrycia głowy ceratopsa, mającego największe rogi z falbanką, jakie kiedykolwiek widziano u ceratopsa” – powiedział Sertich w komunikacie prasowym ogłaszającym odsłonięcie dinozaura w Muzeum Historii Naturalnej w Utah, gdzie wystawiona jest replika. „Te ozdoby z czaszkami są jednym z kluczy do odkrycia różnorodności rogatych dinozaurów i pokazują, że ewolucyjna selekcja w celu uzyskania efektownych pokazów przyczyniła się do oszałamiającego bogactwa ekosystemów kredowych”.
Sertich porównał rogi dinozaurów do piór ptaków. Ptaki używają kolorów i wzorów piór, aby odróżnić swój własny gatunek od innych podobnych gatunków ptaków.
„Uważamy, że rogi tych dinozaurów były analogiczne do tego, co robią ptaki podczas pokazów” – powiedział Sertich. „Wykorzystują je do selekcji partnerów lub rozpoznawania gatunków”.
Co rogi Lokiego mówią nam o dinozaurach
Lokiceratopsa wydobyto z tej samej warstwy skały, co cztery inne gatunki dinozaurów, co wskazuje, że pięć różnych dinozaurów żyło obok siebie 78 milionów lat temu na bagnach i przybrzeżnych równinach wzdłuż wschodniego brzegu Laramidii, zachodniego lądu Ameryki Północnej powstałego w wyniku rozpłynięcia się toru wodnego podzielił kontynent. Trzy z tych gatunków były blisko spokrewnione, ale nie występowały poza regionem.
„To niespotykana różnorodność, spotkać pięć osób żyjących razem, podobnie jak to, co można dziś zobaczyć na równinach Afryki Wschodniej z różnymi rogatymi kopytnymi” – powiedział Sertich.
Dodał, że w przeciwieństwie do szerokiej gamy dużych dzikich ssaków, które obecnie wędrują po zachodnich Stanach Zjednoczonych, takich jak łosie, te starożytne zwierzęta były ograniczone geograficznie. Odkrycie Lokiego dostarcza dowodów na to, że gatunki te ewoluowały szybko na małym obszarze, co jest procesem czasami obserwowanym u ptaków.
Zanim Triceratops pojawił się na scenie 12 milionów lat później, różnice regionalne ujednoliciły się w zaledwie dwa gatunki rogatych dinozaurów od Kanady po Meksyk – prawdopodobnie w odpowiedzi na bardziej jednorodny klimat – powiedział Sertich.
Badanie pokazuje, że różnorodność dinozaurów jest niedoceniana i przedstawia najpełniejsze jak dotąd drzewo genealogiczne rogatych dinozaurów.
„Lokiceratops pomaga nam zrozumieć, że jeśli chodzi o różnorodność i powiązania w drzewie genealogicznym rogatych dinozaurów, dopiero zarysowujemy powierzchnię” – powiedział Loewen.