Poszukiwania życia pozaziemskiego stały się jeszcze bardziej interesujące, ponieważ zespół naukowców, w tym dr Christopher Glein z Southwest Research Institute, odkrył nowe dowody na kluczowy element budulcowy życia w podpowierzchniowym oceanie Enceladusa, księżyca Saturna. Nowe modelowanie wskazuje, że ocean Enceladusa powinien być stosunkowo bogaty w rozpuszczony fosfor, niezbędny składnik do życia.
„Enceladus jest jednym z głównych celów w poszukiwaniu życia w naszym Układzie Słonecznym przez ludzkość” – powiedział Glein, czołowy ekspert w oceanografii pozaziemskiej. Jest współautorem artykułu w Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) opisującego te badania. „W latach, odkąd sonda kosmiczna NASA Cassini odwiedziła system Saturna, wielokrotnie byliśmy zszokowani odkryciami możliwymi dzięki zebranym danym”.
Sonda Cassini odkryła podpowierzchniową ciekłą wodę Enceladusa i przeanalizowała próbki, gdy pióropusze ziaren lodu i pary wodnej wystrzeliły w przestrzeń z pęknięć w lodowej powierzchni księżyca.
„Nauczyliśmy się, że pióropusz zawiera prawie wszystkie podstawowe wymagania życia, jakie znamy” – powiedział Glein. „Podczas gdy biopodstawowy pierwiastek fosforu nie został jeszcze bezpośrednio zidentyfikowany, nasz zespół odkrył dowody na jego dostępność w oceanie pod lodową skorupą księżyca”.
Jednym z najgłębszych odkryć w planetologii w ciągu ostatnich 25 lat jest to, że światy z oceanami pod powierzchniową warstwą lodu są powszechne w naszym Układzie Słonecznym. Takie światy obejmują lodowe satelity gigantycznych planet, takich jak Europa, Tytan i Enceladus, a także bardziej odległe ciała, takie jak Pluton. Światy takie jak Ziemia z powierzchniowymi oceanami muszą znajdować się w wąskim zakresie odległości od swoich gwiazd macierzystych, aby utrzymać temperatury, które utrzymują ciekłą wodę powierzchniową. Jednak wewnętrzne światy oceaniczne mogą występować na znacznie szerszym zakresie odległości, znacznie zwiększając liczbę nadających się do zamieszkania światów, które mogą istnieć w całej galaktyce.
„Poszukiwanie pozaziemskich możliwości zamieszkania w Układzie Słonecznym zmieniło punkt ciężkości, ponieważ teraz szukamy elementów budulcowych do życia, w tym cząsteczek organicznych, amoniaku, związków zawierających siarkę, a także energii chemicznej potrzebnej do podtrzymania życia” – powiedział Glein. „Fosfor przedstawia interesujący przypadek, ponieważ poprzednie prace sugerowały, że może być go mało w oceanie Enceladusa, co przyćmiłoby perspektywy na życie”.
Fosfor w postaci fosforanów jest niezbędny dla wszelkiego życia na Ziemi. Jest niezbędna do tworzenia DNA i RNA, cząsteczek przenoszących energię, błon komórkowych, kości i zębów u ludzi i zwierząt, a nawet morskiego mikrobiomu planktonu.
Członkowie zespołu przeprowadzili modelowanie termodynamiczne i kinetyczne, które symuluje geochemię fosforu w oparciu o spostrzeżenia Cassini na temat systemu dna oceanicznego na Enceladusie. W trakcie swoich badań opracowali najbardziej szczegółowy model geochemiczny rozpuszczania minerałów dna morskiego w oceanie Enceladusa i przewidzieli, że minerały fosforanowe będą tam niezwykle rozpuszczalne.
„Podstawowa geochemia ma elegancką prostotę, która sprawia, że obecność rozpuszczonego fosforu jest nieunikniona, osiągając poziomy bliskie lub nawet wyższe niż we współczesnej wodzie morskiej Ziemi” – powiedział Glein. „W przypadku astrobiologii oznacza to, że możemy być bardziej pewni niż wcześniej, że ocean Enceladusa nadaje się do zamieszkania”.
Według Gleina następny krok jest jasny: „Musimy wrócić na Enceladus, aby zobaczyć, czy ocean nadający się do zamieszkania jest rzeczywiście zamieszkany”.
Źródło historii:
Materiały dostarczone przez Instytut Badawczy Południowo-Zachodni. Uwaga: Treść można edytować pod kątem stylu i długości.